Мертвая вода

– Как известно, недра этой планеты чрезвычайно богаты редкими металлами и минералами. – Чтобы выиграть время, Сергей начал издалека. – Еще со времен первых экспедиций ходило немало слухов об алмазах величиной с кулак, утесах из чистого золота и морских пляжах, сплошь состоящих из рубинов. Всеми этими сокровищами владели загадочные косматые гиганты, способные превращаться в зверей и птиц, убивающие взглядом, умеющие добывать живую и мертвую воду. На самом деле все оказалось намного проще и намного сложнее. Планета действительно богата, но богатства эти заключаются отнюдь не в золоте и драгоценностях. Аборигены и впрямь творят чудеса, но для них это такое же естественное занятие, как для нас, например, танцы или пение… По заданию Галактического совета и с согласия большинства здешних вождей вы проводите геолого-разведочные работы. Само собой, вы обязаны соблюдать Космический устав и уважать местные законы. Однако вы игнорируете и первое и второе. Случайно узнав о существовании некоего минерала, обладающего весьма экзотическими… скажем так… свойствами, вы занялись его добычей, используя при этом принудительный труд аборигенов. Нередко вы отбирали у хозяев украшения, сделанные из этого минерала. То есть занимались банальным грабежом. Вот главные обвинения, которые я выдвигаю против вас, хотя и устно, но вполне официально. Как только это станет возможным, я доложу о случившемся Космическому трибуналу.

– Все? – Карстенс глядел в пространство поверх головы Сергея, а его правая рука машинально поглаживала какой-то продолговатый предмет, прикрытый топографической большой картой. – А теперь выслушайте меня. Тот минерал, о котором вы говорите, действительно имеет волшебные свойства. Философский камень древних алхимиков по сравнению с ним – игрушка. Получив его в достаточном количестве, люди смогут подняться на новую ступень развития. Для вас же… я хотел сказать, для местных жителей, это всего лишь красивая безделушка. Но вся беда в том, что добывать этот камень могут только они. Вот почему я привлек в качестве рабочей силы некоторое число аборигенов. Труд их оплачивается достаточно хорошо. Я понимаю, что нарушил некоторые статьи устава. Но он не может предусмотреть все на свете. Прав я или не прав – решат на Земле. Как видите, я изложил свою позицию, хотя мог этого и не делать. Для меня вы по-прежнему жалкий манекен. Так и передайте своим хозяевам. Будет лучше, если они оставят меня в покое. Я не боюсь ни чертей, ни призраков.

– Одно из двух: или вы сознательно паясничаете, или у вас что-то неладно с головой.

– Если у кого-то из нас двоих действительно неладно, то скорее всего у вас. Полюбуйтесь! – из разреза рубашки Карстенс вытащил цепочку с крупным яйцевидным камнем, переливающимся чистыми аквамариновыми тонами. – Эту штуку вы, кажется, называете шебаутом. Я ношу его уже несколько лет. Он не раз спасал мне жизнь. Шебаут помогает думать, защищает от болезней, благодаря ему почти не нужен сон. Он научил меня разгадывать чужие замыслы. Я знаю, что вы пришли не с добром! Ваша цель – похитить мои камни или, по крайней мере, уничтожить их. Разве не так? Но старания ваши напрасны. Камни в надежном месте! – он похлопал рукой по стенке внушительного металлокерамического сейфа, стоящего позади его кресла.

– Продолжать этот разговор бессмысленно. – Сергей встал. – Сейчас вы явно не отдаете отчета своим поступкам. Я ухожу. Обдумайте на досуге все, сказанное мной. Он протянул руку, чтобы взять каменный сосуд, но Карстенс опередил его.

– Это останется здесь! Аборигены, находящиеся вблизи базы, не должны иметь при себе ничего лишнего. – Глазами Карстенс поискал пробку и, нигде не обнаружив ее, свернул затычку из бумаги. При этом лицо его на мгновение приобрело тупое, недоуменное выражение, как у человека, очнувшегося после тяжелого сна в совершенно незнакомом месте. Затем, словно забыв о существовании Сергея, он вместе с креслом повернулся к нему спиной, электронным ключом отпер сейф, небрежно сдвинул в сторону груду камней, сверкнувших при этом как взорвавшаяся петарда, и на освободившееся место поставил сосуд с живой водой.

– Дело сделано, – сообщил Сергей, вернувшись к Гарпагу. – Все, кажется, прошло гладко.

– Да, – согласился старик, – гладко. Очень гладко.

– Что-то не нравится тебе?

– Я не верю в легкие победы. Любое дело имеет не только начало, но и конец. Здесь же конец не близок, и я не берусь предсказать его. Все может случиться… Ты готов к смерти?

– Не совсем. Хотелось бы еще пожить.

– Ты молод. У тебя еще могут быть дети. А мой род прервался. В этом уже почти нет сомнения. Давай договоримся: если у нас будет выбор, первым умру я.

– Откуда такие мрачные мысли? Я уверен, что все кончится хорошо. Ведь он один, а нас двое. Да и на серьезного противника он непохож. Просто псих какой-то. Ему бы сейчас хорошего врача.

– Об этом говорить рано. Мы еще не одолели голокожего. Вначале нужно сломить его силу, лишить того, что помогает ему идти путем зла.

– Что требуется от меня?