Мертвая Линия. Оно начинается...

— Эммануил молодец, добыл-таки эту книжонку. Только почему пес? Почему он ее сам не принес?

— Он без сознания, — обернулся Кричер, протягивая бокал. — Орки говорят, он упал, потерял сознание.

— Идиоты, — продолжал улыбаться Зигмунд. — Они же его чуть не убили, а потом чуть не сожрали. Давай-ка тащи их всех сюда.

Кричер погрузился на платформу и отбыл вниз, чтобы через несколько минут вернуться в сопровождении трех испуганных орков и одного храпящего бывшего Главного Друида. Пребывая в исключительно счастливом состоянии духа, Зигмунд гостеприимно взмахнул рукой, приглашая подчиненных приблизиться. Рой, несколько смущенный неожиданным поведением короля, подобострастно склонился. Гем и Мор последовали примеру командира, стукнув при этом Эммануила головой об пол.

— Проходите, присаживайтесь, — любезно продолжал Зигмунд. — Кладите его на диван. Кричер, налей-ка нам по рюмочке.

Гости разместились на больших мягких креслах с пузатыми подушками. Обивка была украшена драконами и рыцарями, а с подлокотников свисала бахрома. Король торжественно выпрямил спину, глядя на окружающих поверх хрустального бокала.

— Сегодня великий день, — без обиняков начал он. — Он войдет в историю как точка отсчета Нового Мира, мира, где мы наведем надлежащий порядок и будем заслуженно властвовать. Каждый из вас внес посильный вклад в общее дело, за что непременно будет вознагражден.

С этими словами король поглотил коньяк и снова лениво развалился на троне. Орки продолжали молчать, весьма справедливо считая это за благо. Кричер подошел к Эммануилу и пощупал пульс:

— Что с ним делать?

— Буди, — ответил Зигмунд. — Не дадим ему проспать час нашего триумфа. И вообще, — король деловито подбоченился, строго зыркнув на секретаря, — Рою, Гему и Мору за проявленную доблесть приказываю выдать три месячных жалованья, Эммануила представить к Ордену Дружбы Драконов, а псу — пожизненное содержание и ошейник с фамильным гербом.

Деревянная площадка лифта дрогнула и поползла вниз.

— Ага, — обрадовался Владыка Мурляндии. — Вот и Стивен пожаловал. Кричер, доставай еще один бокал.

Бросив взгляд на плоский кристалл, король отметил, что доставка демонов проходит хоть и очень медленно, но стабильно. Скорость в таких случаях напрямую зависит от качества соединения миров, а поскольку Переходами давно не пользовались, каналы нужно было настраивать. Собственно, об этом нужно сейчас поинтересоваться у Верховного Моделлера.

Подъемник натужно гудел шестеренками, цепи скользили по шахте. Наконец над полом появилась голова Стивена, однако голова эта пребывала в крайне расстроенных чувствах. По мере дальнейшего движения платформы, вслед за верхней частью колдуна, миру явилась и причина таких эмоций. Причина оказалась невысокой полной дамой с властным лицом и собакой под мышкой.

— Та-а-ак, — заявила Элизабет, грозно оглядывая кабинет. — Думал избавиться от меня, да? Не нужна стала мама? Думал спрятаться, — ее взгляд сконцентрировался на бокале в сыновней руке, — чтобы пьянствовать, да?

Пес жалобно заскулил, безнадежно пытаясь достать лапами пол.

— Один уже спит, — продолжала комментировать увиденное королева — мать, не обращая внимания на барахтающееся животное. — И курите, и кристалл этот опять у тебя перед носом.

— Мама, — воскликнул Зигмунд, вскочив с трона. — Это совсем не то, что…

— Молчать, — спокойно отреагировала Элизабет. — Сядь на место и изволь мне объяснить, почему, вместо того чтобы спать, ты торчишь в башне в три часа ночи с этими… — Ей доставляло особенное удовольствие подбирать каждый раз новые уничижительные эпитеты для друзей сына. — Чудищами, — решила она, бросив испепеляющий взгляд на орков.

— Мама, но мы…

— И еще, — не повышая голоса, продолжала королева-мать. — Почему ты опять пьешь, куришь и пачкаешь мебель? — Теперь она удостоила взглядом Эммануила, покрытого солидным слоем засохшей ряски. — Не перебивай, — пресекла Элизабет очередную оправдательную попытку сына. — Почему у нас по дворцу ходят дикие и наверняка опасные звери? — Она страдальчески посмотрела на потолок и вдруг неожиданно сорвалась на истошный крик: — Я тебя спрашиваю — почему?

Кричер, орки и Стивен в едином, не уловимом взглядом порыве метнулись в дальний угол комнаты и укрылись за книжными стеллажами. Эммануил вскочил со своего ложа и удивленно уставился на собственного пса, который, судя по выражению морды, был готов разреветься.

— Вы совершенно напрасно его так держите, — бывший Главный Друид окончательно проснулся, — это же Иа, боевой магический пес, способный в одиночку справиться с отрядом конных рыцарей!

— Что еще за Иа? — скривилась Элизабет, приподнимая пса повыше и недоверчиво заглядывая ему в морду.

— Сокращенно от «Исчадие Ада», — смутился Эммануил. — Я его так ласково называю.

Пес, видимо приободренный видом бодрствующего хозяина, начал активно извиваться и угрожающе рычать.

— Исчадие чего? — скривилась королева — мать. — Что ты мне голову морочишь? Какой еще боевой, он у меня окорок пытался стащить. Скажи спасибо, что я его на фарш не пустила.