Мертвая Линия. Оно начинается...

— Он тебя обманул! Тебя ждут увлекательные задания и щедрая плата, ты же почти прошел Дождливую Равнину, впереди Смертоносный Лес! Еще не поздно вернуться, здесь на площади спрятан сундук со всеми твоими вещами, которые ты не взял в пещеры.

— Со свитками, пузырьками и волшебными арбалетами, которые я твоему кузнецу неделю таскал? Отлично, мы добавим в этот сундук тебя и закопаем прямо… — Викинг стал внимательно изучать сквер.

— Подожди. — Скрит положил руку на плечо Рагнара и наклонился к Инъекцию: — Ты действительно знаешь, где Абракадабр?

— Конечно, — страшным шепотом сообщил жрец. — Этот дракон живет на Утесе Ужаса, путь туда лежит через…

— Закопаем прямо здесь, — кивнул Стью. — В клумбу.

— Стра-а-ажа! — завопил Инъекций. — Убивают! На помощь!

Рагнар треснул по лысой голове кулаком, но со стороны Арены уже бежал человек в доспехах.

— Что происходит? — Капрал городской стражи перепрыгнул кусты, обнажая короткий меч.

— Тебя это не касается, — сквозь зубы ответил Рагнар. — Иди, куда шел.

— Опусти свой меч, варвар. Я — Гристон и привык сам выбирать свой путь. Сейчас ты оказался на нем.

— Ты что, героических книжек начитался? — хмыкнул викинг. — Сказали тебе, катись отсюда.

Капрал дунул в серебряный рожок, висевший на груди, и из-за деревьев высыпали еще с дюжину солдат. Стью посадил Ширла на плечо, а викинг решительно шагнул в сторону Гристона:

— Гор свидетель, я сделал все, что мог.

Не снижая темпа, Рагнар схватил капрала за грудки и подтянул к себе, а на следующем шаге выбросил руку вперед и разжал пальцы. Стражник пролетел некоторое расстояние по воздуху, потом врезался в своих подчиненных и продолжил движение уже с ними. Трое солдат кинулись на скрита. Ширл зажмурился и закрыл лицо лапами. Стью дал стражникам приблизиться, выхватил у первого пику, а затем рухнул на колено и подсек всех одним движением. Викинг и змей встали рядом и приготовились к новой атаке.

Гристон вскочил на ноги с перекошенным от злости лицом:

— Шутки кончились, варвар, сейчас ты пожалеешь, что появился на свет!

— Гристон, отставить. — Голос прозвучал спокойно и уверенно.

Человек стоял в тени — лица видно не было. Он был высок, широкоплеч, а в руке у него имелось весло. Незнакомец предостерегающе поднял руку.

— Если варвар захочет, он пройдет сквозь вас, а нам не нужны неприятности. Тем более, с ним этот змей. — Он усмехнулся: — Я слишком давно их знаю.

— Капитан, их следует арестовать и бросить в темницу, — не унимался капрал.

— Справиться с ними может только один человек. — Капитан сделал шаг и одновременно нанес викингу сокрушительный удар веслом по лбу. — Этот человек — я.

— Дедушка? — Рагнар изумленно хлопал глазами, с трудом сохраняя равновесие и переводя взгляд с деда на скрита и обратно.

Стью, почувствовавший запах Олафа уже давно, только кивнул в ответ. Ширл сползал с его плеча и пытался найти на гладкой голове скрита какие-нибудь выступы. Рагнар не верил своим глазам:

— Что ты здесь делаешь?

— У меня к тебе тот же вопрос. И еще много других. Извинись перед Гристоном и его ребятами, и идите за мной. — Олаф повернулся и пошел к Арене.

Спорить было бесполезно. Рагнар послушно убрал меч, Стью вернул копье, и оба, виновато кивнув стражникам, отправились следом. Ширл тихо ойкнул и упал змею в капюшон. Инъекций, чудом избежавший погребения, счел за благо удрать.

Пройдя вслед за Олафом по длинным подтрибунным коридорам, компания вошла в уютную комнату на верхнем ярусе. Слегка протрезвевшего дракончика усадили на диванчик около большого окна без ставен, вырубленного в стене для наблюдения за состязаниями, и дали кружку с пивом, чтобы ему было чем заняться. Остальные уселись за дубовый стол и принялись разглядывать разминающихся на площадке участников соревнований.

— Здорово придумано, — восхитился Рагнар, обводя взглядом комнату. — И игры смотреть можно, и выпивать…

— Это ложа для почетных гостей, — кивнул Олаф. — И для меня.

— Так ты теперь местный капитан?

— Да, должность непыльная, а деньги хорошие.

— А как же бабушка?

— Бабушка как бабушка. Ты мне лучше скажи…

В это время на центральный балкон вышел человек в полосатой тунике и сложил руки ковшом:

— Внимание! Объявляется заезд сегодняшнего вечера! На арену вызываются: Хло Пирис из Канинарии, Бади из Нконканкои, Андремидис Четвертый из…

— О! Это наш. — Рагнар пихнул локтем скрита и подался вперед.

На площадку состязаний выезжали названные участники. Первый был украшен перьями и боевой раскраской (равно как и его конь), второй оказался чернокожим дылдой с огромным кольцом в ухе и зверским выражением лица. Андремидис щеголял в своих любимых латах и со свеженамалеванной татуировкой.

— …Тея из провинции Ню и Незнакомец из Гаринона. Старт будет дан огненной стрелой!