Мертвая Линия. Оно начинается...

Теперь мы плавно опускаемся ближе к поверхности планеты и начинаем различать контуры материков, окаймленных россыпью островов. Величественные Верхние Земли, непредсказуемые Земли Заката, утонченные Земли Восхода. Особенно симпатичными кажутся Нижние Земли — здесь всегда происходит что-нибудь интересное. Вот темнеют Черные Дебри, вот змеится Кислая Речка, Крайние Холмы по-прежнему не пускают Мурляндию к Океану Желаний. А вот… постойте, кажется, это те, кого мы искали, давайте подберемся поближе.

Трое орков поднялись на мост через ров. Они успели до темноты, на серо-зеленых лицах устало расползлись улыбки.

— Открывай! — Тот, что с рыжей бородой, постучал в ворота кулаком в железной перчатке.

Скрипнула створка маленького окошка, явив хмурое лицо зомби.

— Пароль.

Орк тихо выругался, достал из-под ремня скомканную бумажку, развернул ее, поднес к факелу и прищурился.

— Это… триста сорок семь эм эф двенадцать, — с трудом разобрал он собственные каракули.

— Неверный пароль, — сухо констатировал охранник. — Вход запрещен.

— Как это запрещен? — возмутился рыжебородый. — Новый же пароль, только вчера записывал!

Лицо зомби оставалось совершенно невозмутимым.

— Неверный пароль. Вход запрещен, — повторил он и захлопнул окошко.

— Эй ты! — Орк от души врезал по двери ногой. — Открывай, ископаемый!

Зомби, как ни в чем не бывало, появился в окошке:

— Пароль.

— Я тебе сказал уже, — зарычал орк. — Триста сорок семь эм эф двенадцать!

— Неверный пароль. Вход запрещен.

Створка закрылась. Рыжебородый взвыл и достал из-за спины топор, но двое спутников схватили товарища за плечи и оттащили от ворот:

— Не надо, ты чего? Хочешь, чтоб как в прошлый раз?

— Да я его щас! — не унимался тот.

— Ты, это, попробуй без других слов. Помнишь, как нам объясняли?

Откуда-то сверху, со стены, послышались возня и легкое потрескивание.

— Периметр будет активирован через десять минут, — объявил далекий голос.

Орки испуганно вздрогнули и невольно обернулись к Черным Дебрям, затаившимся по другую сторону рва. Корявые стволы скрывали монстров и чудищ, выходящих на охоту, а где-то за мрачными кронами бухнул далекий гром.

— Давай, Рой, попробуй еще раз, только быстрее!

Рыжебородый отпихнул от себя приятелей и спрятал топор. Потом он покашлял, прочищая горло, и осторожно постучал в дверь. Окошко открылось.

— Пароль.

— Триста сорок семь эм эф двенадцать, — медленно произнес он, четко проговаривая буквы.

Зомби мгновенье помолчал, равнодушно глядя на пришельцев.

— Вход дозволен.

Охранник исчез и появился опять, на этот раз в проеме двери. Орки юркнули под навес проходной, прячась от собственных страхов и начинающегося дождика. Рой подождал, пока зомби закроет за ними дверь, и ухватил его за ремень колчана:

— Ты чего творишь, а? Хотел нас в лесу на ночь оставить?

— Убери лапы, Рой, — охранник попытался вывернуться, — у меня служба такая.

— Я ж тебе все сказал!

— Неправильно сказал! Надо говорить без «это», «понимаешь», «как его»! Только пароль, без пауз и лишних слов!

— Не был бы ты моим родственником, Гил, я бы тебе голову отвернул.

— Рой, пойдем, а? Выпить охота. — Приятели начали подталкивать рыжебородого в спину.

Тот гневно зыркнул на спутников, нехотя отпустил зомби и позволил увести себя от проходной, тихо бормоча проклятия в адрес Гила. Мокрая брусчатка играла бликами факелов, дождик продолжал сеять. Орки прошли через небольшую площадь и свернули в Королевский квартал. Сквозь туман проступил огромный силуэт, быстро превращаясь в не менее огромного тролля.

— Эйбус? Здорово! — Орки остановились и по очереди пожали приятелю руку.

— Здорово, вы откуда?

— С секретного задания, — Рой загадочно улыбнулся. — Встречались с агентом короля, чтобы забрать одну штуку, — пояснил он.

— Э-э-э… Покажешь?

— Ты что! Говорят тебе — секрет. Приходи лучше к нам в казармы после отбоя, посидим, погудим.

— Хорошо, у меня как раз бутылка, э-э-э, настойки осталась.

— Которую твоя мама делает?

— Ага.

— Ох, как я вашу настойку люблю. — Рой закатил глаза и причмокнул. — Ладно, раз такое дело — смотри, только никому ни слова.

Он вытащил из мешка на поясе сверток и бережно развязал тряпицу. Тусклый двор замер, завесу дождя прорезали ярко-зеленые лучи света. На ладони орка лежал потрясающе красивый камень, искусно ограненный и покрытый узорами. Четыре пары глаз заворожено уставились на сокровище. Время остановилось и сделало шаг назад.

— Он называется… — шепотом начал Рой.

— Змеиный Глаз, — закончил тролль.

— Да, откуда ты знаешь? — удивился орк.

— Читал, — выдохнул Эйбус облачко пара и врезал Рою между глаз, перехватив руку с камнем.

Орк хрустнул и осел, повиснув в объятиях тролля. Двое других схватились за кинжалы и бросились на Эйбуса, но встретили второй удар, которого хватило обоим. Тролль заботливо перемотал камень и спрятал в жилетку, затем поднял орков и уложил их за пустые бочки у стены какой-то таверны. Все произошло быстро и тихо, свидетелей не нашлось. Эйбус свернул за угол, пересек площадь и пнул сторожевую будку:

— Открывай.

— Пароль! — Гил недовольно вылез под дождь.