Мертвая линия. Оно начинается…

– Он тебя обманул! Тебя ждут увлекательные задания и щедрая плата, ты же почти прошел Дождливую Равнину, впереди Смертоносный Лес! Еще не поздно вернуться, здесь на площади спрятан сундук со всеми твоими вещами, которые ты не взял в пещеры.

– Со свитками, пузырьками и волшебными арбалетами, которые я твоему кузнецу неделю таскал? Отлично, мы добавим в этот сундук тебя и закопаем прямо… – Викинг стал внимательно изучать сквер.

– Подожди. – Скрит положил руку на плечо Рагнара и наклонился к Инъекцию: – Ты действительно знаешь, где Абракадабр?

– Конечно, – страшным шепотом сообщил жрец. – Этот дракон живет на Утесе Ужаса, путь туда лежит через…

– Закопаем прямо здесь, – кивнул Стью. – В клумбу.

– Стра-а-ажа! – завопил Инъекций. – Убивают! На помощь!

Рагнар треснул по лысой голове кулаком, но со стороны Арены уже бежал человек в доспехах.

– Что происходит? – Капрал городской стражи перепрыгнул кусты, обнажая короткий меч.

– Тебя это не касается, – сквозь зубы ответил Рагнар. – Иди, куда шел.

– Опусти свой меч, варвар. Я – Гристон и привык сам выбирать свой путь. Сейчас ты оказался на нем.

– Ты что, героических книжек начитался? – хмыкнул викинг. – Сказали тебе, катись отсюда.

Капрал дунул в серебряный рожок, висевший на груди, и из-за деревьев высыпали еще с дюжину солдат. Стью посадил Ширла на плечо, а викинг решительно шагнул в сторону Гристона:

– Гор свидетель, я сделал все, что мог.

Не снижая темпа, Рагнар схватил капрала за грудки и подтянул к себе, а на следующем шаге выбросил руку вперед и разжал пальцы. Стражник пролетел некоторое расстояние по воздуху, потом врезался в своих подчиненных и продолжил движение уже с ними. Трое солдат кинулись на скрита. Ширл зажмурился и закрыл лицо лапами. Стью дал стражникам приблизиться, выхватил у первого пику, а затем рухнул на колено и подсек всех одним движением. Викинг и змей встали рядом и приготовились к новой атаке.

Гристон вскочил на ноги с перекошенным от злости лицом:

– Шутки кончились, варвар, сейчас ты пожалеешь, что появился на свет!

– Гристон, отставить. – Голос прозвучал спокойно и уверенно.

Человек стоял в тени – лица видно не было. Он был высок, широкоплеч, а в руке у него имелось весло. Незнакомец предостерегающе поднял руку.

– Если варвар захочет, он пройдет сквозь вас, а нам не нужны неприятности. Тем более, с ним этот змей. – Он усмехнулся: – Я слишком давно их знаю.

– Капитан, их следует арестовать и бросить в темницу, – не унимался капрал.

– Справиться с ними может только один человек. – Капитан сделал шаг и одновременно нанес викингу сокрушительный удар веслом по лбу. – Этот человек – я.

– Дедушка? – Рагнар изумленно хлопал глазами, с трудом сохраняя равновесие и переводя взгляд с деда на скрита и обратно.

Стью, почувствовавший запах Олафа уже давно, только кивнул в ответ. Ширл сползал с его плеча и пытался найти на гладкой голове скрита какие-нибудь выступы. Рагнар не верил своим глазам:

– Что ты здесь делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос. И еще много других. Извинись перед Гристоном и его ребятами, и идите за мной. – Олаф повернулся и пошел к Арене.

Спорить было бесполезно. Рагнар послушно убрал меч, Стью вернул копье, и оба, виновато кивнув стражникам, отправились следом. Ширл тихо ойкнул и упал змею в капюшон. Инъекций, чудом избежавший погребения, счел за благо удрать.

Пройдя вслед за Олафом по длинным подтрибунным коридорам, компания вошла в уютную комнату на верхнем ярусе. Слегка протрезвевшего дракончика усадили на диванчик около большого окна без ставен, вырубленного в стене для наблюдения за состязаниями, и дали кружку с пивом, чтобы ему было чем заняться. Остальные уселись за дубовый стол и принялись разглядывать разминающихся на площадке участников соревнований.

– Здорово придумано, – восхитился Рагнар, обводя взглядом комнату. – И игры смотреть можно, и выпивать…

– Это ложа для почетных гостей, – кивнул Олаф. – И для меня.

– Так ты теперь местный капитан?

– Да, должность непыльная, а деньги хорошие.

– А как же бабушка?

– Бабушка как бабушка. Ты мне лучше скажи…

В это время на центральный балкон вышел человек в полосатой тунике и сложил руки ковшом:

– Внимание! Объявляется заезд сегодняшнего вечера! На арену вызываются: Хло Пирис из Канинарии, Бади из Нконканкои, Андремидис Четвертый из…

– О! Это наш. – Рагнар пихнул локтем скрита и подался вперед.

На площадку состязаний выезжали названные участники. Первый был украшен перьями и боевой раскраской (равно как и его конь), второй оказался чернокожим дылдой с огромным кольцом в ухе и зверским выражением лица. Андремидис щеголял в своих любимых латах и со свеженамалеванной татуировкой.

– …Тея из провинции Ню и Незнакомец из Гаринона. Старт будет дан огненной стрелой!