Мерцающая мгла

А в ватаге Бетлуна все друг другу доверяют, в помощи не отказывают. Даже удачливость Михаила на охоте если и вызвала у кого-то зависть, то уж никак не черную. Расспрашивали, конечно, как ему удается по пять-шесть креветок за раз приносить. Даже и не знал, чего бы соврать в ответ. Не говорить же, что это различитель такой особенный — подсказывает когда стрелять, или позволяет разглядеть моменты, когда креветка надолго останавливается, чтобы особенно длинный стебель из мха вытянуть — там, где знания Михаила о различителях, мхе и креветках заканчиваются, у местных они еще даже не начинаются. Сначала пожимал плечами, отшучивался. Потом, только чтобы время протянуть, стал подробно рассказывать, как подстрелил каждую из креветок. Охотники послушали-послушали, и решили, что у Михаила талант. Вспомнили несколько случаев, когда иномирянин, до сих пор не видевший норных креветок вообще, вдруг начинал точно также сверхуспешно на них охотиться. А у Михаила возникло законное подозрение — уж не пролазниками ли были те иномеряне? Да нет, вряд ли. Пролазники умеют оставаться незаметными.

Михаил вообще хорошо вписался в ватагу. Уже стал настоящим охотником, профессиональным. Научился управлять трейлером, разобрался в системе сигналов, которыми обмениваются охотники во время перекочевок, усвоил правила общения — несложные они были. Никаких глупых шуточек над новичком ватажники себе не позволяли, наоборот, старались помочь. С пропитанием вообще ничего придумывать не пришлось — Михаил постоянно приглашали к себе на обед или ужин все по очереди, а когда отправлялся на охоту, Яни всегда собирала тормозок с пирожками или лепешками, или блинчиками. Питались охотники в основном консервами и концентратами, но умели готовить из этого множество вкусных блюд. Да хотя бы так поразившие Михаила в первый день пирожки.

А однажды ватага выехала к крупному — горизонта не видно — озеру. Вода пресная, дно опускалось от берега очень полого — Бэдэй гладкая планета. Ватажники пораздевались догола и долго плескались, а потом достали удочки и наловили рыбы. Всякой — была и на карасей похожая, и на сомов, и на камбал. Потом ее варили, жарили на вертелах, решетках, противнях, тушили в котлах, еще какие-то сложные блюда готовили. И все захотели угостить Михаил, он даже растерялся немного. Принял приглашение Рети — больше всех с ним подружился, потому, что Рети, в отличие от всех остальных, допускал существование бродячих колдунов. Да и Анира, жена Рути, отлично готовила.

Отходы от чистки рыбы ватажники снесли в одну большую кучу — и прилетели озерные лэнги. Голые, уродливые, они вели себя гораздо культурнее своих покрытых шерстью собратьев — чинно расселись вокруг кучи, неторопливо выбирали передними лапами требуху и с достоинством съедали. Потом перешли к рыбьим головам. Когда в куче уже почти ничего не осталось, появился припозднившийся лэнг, и другие лэнги отдали ему недоеденные рыбьи головы. А сами принялись также неторопливо выбирать тонкими когтями рыбью чешую. Съели все, даже, кажется, запаха не осталось. Поднялись в воздух, сделали круг над ватагой и улетели. Очень культурные существа, контраст с шерстистыми лэнгами поражает.

— А на этих лэнгов не охотятся? — спросил Михаил Рути. — У них тоже когти и зубы…

— На них не принято охотиться. Это будет нарушение Равновесия. Озерные лэнги — безобидные.

Опять это Равновесие… У жителей Великой Протяженности, как местные называют совокупность разведанных и более-менее освоенных вселенных, распространена не совсем религия, но что-то из той же симфонии, оно признает существование трех сил — Равновесия, Времени и Судьбы. Равновесие отвечает за постоянство, равномерное распределение, Время — за изменчивость, а Судьба… за судьбу. Равновесие это то, что опасно нарушать. А Время считается чуть ли не злой силой, все, что само собой происходит нехорошего — это Время виновато, а если что хорошее случается — это Судьба постаралась. А если плохое случается, как результат чьих-то благих намерений, то он сам виноват — не надо было нарушать Равновесие. Сложная на самом деле философия, Михаил все никак не мог в ней разобраться. Но пробовал. Вот и тогда, угощаясь тушеной рыбой, попробовал, спросил у Рати:

— Так убивать безобидных существ — нарушение равновесия? Но мы же креветок убиваем, а они безобидные.

— Они совершенно безмозглые.

— Может быть, но вдруг они способны испытывать боль и страх?

Рути даже рассмеялся:

— На кого же тогда можно охотиться?

— А ни на кого! Даже комаров убивать нельзя…

— Вы действительно так думаете?

— Нет. Но в некоторых религиях так и думают. Они питаются только мякотью плодов, молоком и медом.

— Возможно, исповедующие эти религии знают свою Судьбу. И их судьба — отказ убивать. Иначе их поведение тоже нарушает Равновесие.

— Ага. Это ж не разберешься, любым шагом равновесие нарушить можно…

— Надо всего лишь знать свою судьбу.