Мерцающая мгла

Михаил не мог просто сидеть и ждать, стал тоже смотреть в окно, в ту сторону, куда никто не смотрит. Конечно, авиаторам лучше знать, с какой стороны может грозить опасность, но мало ли…

Нет, не «мало ли», это чутье пролазника подсказало, что делать. Едва только начал присматриваться — увидел далекие точки, крупинки. Плотная такая стайка. Как будто тусклые голубенькие звездочки на ярком зеленовато-голубом небе. Почти невозможно поверить, что эти точки, за которые и взглядом не зацепишься, несут смерть.

Но поверить пришлось, когда Михаил подбежал к ближайшему наблюдателю и сказал про точки, тот перевел телескоп и отчаянной скороговоркой доложил капитану:

— Право семь, низ три, лодки! — наблюдатель выдернул из телескопа фильтр, продолжил доклад:

— Семь лодок! Расстояние — одиннадцать тысяч шагов!

Иван отдала несколько команд. Четко, быстро, но все равно как-то лениво, кажется, она успокоилась. Почему? Потому что самое страшное уже произошло? Очень часто люди успокаиваются, как только узнают новость, которой особенно боялись. Или дело в том, что произошло не самое страшное?

Авиаторы закрутили рукояти, корабль начал подниматься, уходил все дальше в сторону от быстрого потока Реки Ветров.

Иван потребовала у наблюдателей доклад о действиях врагов.

— Прямо на нас идут, — ответил тот спокойно и даже с ленцой.

— Не перехватят, — уверенно заявил Мард. — Увернемся, что бы они не делали.

— А если они… на медленном взрыве? — осторожно поинтересовался Михаил.

— Все равно увернемся, они очень далеко.

Воздушные корабли Обитаемого Пространства на медленном взрыве летают быстро, но сильно теряют в маневренности. Они гораздо менее прочны, чем сделанные из металла земные истребители, попытка резкого поворота в любую сторону в лучшем случае не удастся, а может и корабль развалиться на части. Потому, как только запускается медленный взрыв, корабль или лодка летят фактически по прямой, могут повернуть всего лишь на пару градусов, по очень широкой дуге. Если лодки-преследователи попытаются настигнуть на медленном взрыве, корабль успеет увернуться даже в медленных потоках, например — сорвется в пике.

Иван сама перешла к телескопу, стала наблюдать за стайкой преследователей, время от времени отдавая команды. Корабль поднимался все выше, немного рыскал из стороны в сторону. Ветер был уже совсем слабый, корабль летел медленно как никогда — это Михаилу другой наблюдатель сообщил.

— Старые у них лодки, — комментировала Иван. — Сделаны недавно, но устройство — старое. Неуклюжие совсем, плоскости тугие… даже если бы они попробовали нас обложить по всем правилам, мы бы все равно ушли. А так — они все кучей держатся… никто их перехвату не учил.

Преследователи действительно держались кучей и, кажется, сами не знали, что делать. То пытались пристроиться в хвост кораблю, то уходили вниз и ближе к быстрому потоку Реки Ветров. Потом опять возвращались кораблю в кильватер.

Мард объяснял Михаилу, что пилоты лодок стремятся приблизиться к кораблю, чтобы выпустить ракеты, а может — взять на таран. Но при выбранной Иван тактике это почти невозможно: что бы не предприняли общинники, авиаторы успеют сманеврировать и разорвать дистанцию. Даже если враги разделятся: часть лодок уйдет в быстрый поток Реки Ветров и попытается опередить корабль, часть — останется за кормой, — это все равно, что ловить пылинку в воздухе длинными прутьями.

А Михаила что-то всерьез беспокоило. Он изо всех сил пытался понять, что, и ему удалось: почему не залит катализатор в устройства медленного взрыва? Михаил так и спросил у Иван.

— Что бы они не делали, мы уйдем от них без медленного взрыва, — нейтрально ответила капитанша.

Михаил почувствовал, что мешает человеку, от которого зависит жизнь, и не чья-нибудь, а Михаила. Но Иван смотрела на пассажира как-то вопросительно, ожидала аргументов.

— Это могут быть… не все лодки, они могли послать еще лодки вперед… — забормотал землянин. — По быстрому потоку, и они нас там ждут… если мы уйдем в быстрый поток, то тогда эти лодки… которые здесь, они будут гнаться за нами сзади, а те будут ждать впереди… в общем, это может оказаться ловушка… то, что они здесь себя ведут так, что мы можем от них легко уйти…

Михаил сам прекрасно понимал, насколько скомкано и неубедительно говорит. Но Иван ему поверила, отдала приказ:

— Залить медленный взрыв. Диз — впередсмотрящий.

Диз побежал к переднему телескопу, авиаторы быстро залили катализатор в устройства медленного взрыва с помощью больших непрозрачных шприцов.

Михаилу стало спокойнее. Значит — все правильно, значит, надо было добиться, чтобы катализатор залили. Значит — реактивные ускорители пригодятся.

— Если впереди нас ждут, то это плохо, — рассуждал Мард для Михаила вслух. — Это сейчас, когда мы в медленном потоке идем, то можем легко увернуться, уйдя в быстрые потоки, а там… там придется из быстрого потока выходить, а они будут оставаться в быстром потоке. Они смогут к нам… приблизиться. Да, правильно, нужно быть готовыми уходить на медленном взрыве.