Мерета

– Можно поговорить с вашим полковником?

– Да, конечно. Он уже идёт. А сейчас Вам нужно выпить сока, – и медсестра аккуратно вставила ему в рот тоненькую трубочку.

Разумеется, Ивер был не против того, чтобы за ним ухаживала такая красотка. «И откуда они её взяли? Обычно в дальний космос летят или те, кто не смог устроиться на околоземной орбите, или фанатики приключений. Но она – явно не из них…»

Его мысли прервал офицер, широким шагом вошедший в палату.

– Всё, я Вас покидаю. И ещё раз очень прошу не вставать, – напоследок прощебетала девушка и, ещё раз подмигнув, вышла из палаты.

– Разрешите доложить… – Ивер поднёс сложенную по-армейски ладонь к правому виску.

– Давайте без формальностей, – отозвался офицер и, придвинув кресло, сел. – Мне следовало бы влепить Вам выговор, разжаловать и отправить на Уран считать его спутники. Но Вы… – полковник замолчал, открыл папку и протянул ему листок.

Ивер ожидал самого худшего – приказа о разжаловании и об отстранении от службы. Его глаза судорожно побежали по строчкам. Не поверив, он начал перечитывать ещё раз.

– Да, парень. Ты – герой. За твой подвиг тебе будет вручена «Звезда Давида». Уж не знаю, заслужил ты её или нет, – не мне это решать. Но я тебя поздравляю.

– Спасибо, полковник. Но ведь я же только патрулировал. А тут – пиратский корабль, да ещё и такой странный…

– Странный! – хмыкнул офицер. – На Земле ещё не в курсе о том, что произошло, но только ты в одиночку схлестнулся с их разведчиком.

– С разведчиком?! А зачем они им нужны?

– Ты подумал о нашей «головной боли»? Я про мародеров. Или, как их принято называть, – про пиратов. Если да, то не стоит. Мы засекли их корабль ещё два месяца назад возле спутника Оберон, что около Урана. Мы пытались понять, кто они такие, и тут вдруг неожиданно приходит сигнал от тебя. А ты смелый! – не побоялся пойти один. А ведь шансов у тебя не было почти никаких.

– Постойте, полковник. Я что-то не понимаю. Какой разведчик? И – что за корабль?

– Мерета. Они не из нашей галактики. И, уж поверь мне, мы с ними ещё повоюем. Или ты думаешь, что они прилетели к нам с дружеским визитом?..

– Инопланетяне? – с трудом произнёс Ивер, и на его лице появилась глуповатая улыбка.

– Они самые. Они… – и полковник многозначительно смолк. – А ты молодец! Не из робкого десятка. Дал им понять, кто здесь хозяин. Хотя…

– Они атаковали колонию? – сделал предположение Ивер и попробовал сесть, но резкая боль в груди тут же напомнила ему о сломанных рёбрах.

– Нет. Но они сожгли станцию на Сатурне, а там было человек сорок. Никто не выжил. А теперь, – полковник встал, выпрямился, притопнул каблуками и отдал Иверу честь, – теперь выздоравливай. Хелли позаботится о тебе.

– Я тут! – сразу же появилась медсестра и по-военному встала по стойке смирно.

– Он под твоей полной опекой. Сделай всё, чтобы наш герой уже через неделю был готов к полёту. Тебя ждут на Земле. Готовься к славе, – кивнув Иверу и развернувшись, полковник широким шагом вышел из палаты.

– Ну вот, теперь Вы, наконец, узнали о том, что произошло. Поздравляю Вас! Вы – первый, кто вступил в контакт с разумной инопланетной расой.

– Да уж… – протянул Ивер, вспоминая о том, что никакой это был не контакт, а жестокая бойня.

2. Герой

Уже через неделю Ивера подобно кукле нарядили и начали представлять самой разной публике. Сперва это был просто репортаж на военной станции. Ивер рассказал о том, как он себя чувствует, и о том, как его лечили. Поблагодарил медиков и, главное, тех, кто обнаружил его в космосе. После этого он перешёл к самому главному – к первому, так сказать, контакту с инопланетной расой, которую все стали называть Мерета, что в переводе с датского означало «жемчужина», – и как раз таки объясняло круглую форму их корабля.

– Завтра ты отбываешь на Землю, – заявил полковник. – Тебя хотят видеть.

– А как же мой контракт? Его расторгли? – поинтересовался Ивер. За то, что он не смог сохранить разведчика в целости, его уж точно не погладят по головке. Поэтому Ивер настраивал себя на самое худшее.

– Можешь считать это отпуском. А теперь ты поступаешь в распоряжение Земного штаба. Всё, свободен, – и, немного помолчав, полковник добавил, – герой…

Ивер удивлялся тому, как на него смотрел персонал станции: и правда – как на героя. Но ведь он всего-то лишь атаковал корабль пиратов, – по крайне мере, тогда он считал, что неопознанный объект принадлежал именно им. Уже на следующий день Ивер сел в челнок, несколько удивившись тому, что он – единственный из пассажиров. Капитан отдал ему честь, как будто по рангу Ивер был выше.

– Можно стартовать? – спросил капитан.

– Думаю, что да, – рассеянно отозвался Ивер и, откинувшись в кресле, подумал о своей жене, которая наверняка будет расстроена его возвращением.

Полёт был недолгим, челнок – это вам не гражданский транспортник, который может плестись от планеты до планеты месяцами. Находясь на борту шаттла, Ивер слышал гул его двигателей и чувствовал их реактивную мощь, однако сейчас ему было не до этих наблюдений: мысли не давали ему покоя.