Меняющие Суть

Натара ругнулась сквозь стиснутые зубы. Как она могла забыть?! Ей ведь рассказывали о бое в ночь летнего солнцеворота, о силовой защите вокруг доспехов магов! Теперь она и сама знает, что это такое! Хорошо, что кираса прикрывает далеко не все тело ее противника. Значит, нужно просто бить туда, где нет защиты! Если бы еще только маг позволил ей вновь ударить... Но он был однозначно не из тех, кто прощает своим противникам их промахи и предоставляет им еще один шанс.

Его клинок и кинжал в правой руке Натары по-прежнему были сплетены над головами дерущихся. Но, если левая рука оборотня висела вдоль тела безжизненной плетью, то его еще вполне годилась для удара. Натара не увидела, что он делает, она всем своим кружевом ощутила, как всколыхнулись вокруг мага энергетические потоки, стремительно стекаясь к нему. А в следующее мгновение на его пальцах, словно диковинный цветок, распустился сгусток ярко-синего пламени. А потом маг просто толкнул руку вперед, впечатывая ее раскрытой ладонью в ничем не защищенный живот оборотня!

На этот раз Натара даже вскрикнуть не смогла: из легких мгновенно выбило весь воздух. Ее отшвырнуло прочь от мага, опрокинуло, протащив по каменным плитам, припечатало спиной о резные перила балкона, сложило пополам, почти сломав оказавшееся таким хрупким тело. То тело, что еще секунду назад было таким сильным... Рот мгновенно наполнился соленой с металлическим привкусом кровью. Тупая боль тугим обручем стянула грудь, вгрызаясь еще сильнее при каждом вздохе. Оборотень упрямо тряхнула головой, прогоняя темные пятна, назойливыми мошками вившиеся перед глазами, и попыталась приподняться. Проклятый маг серьезно задел ее, но вряд ли здесь и сейчас это хоть что-то меняло: никто не даст ей передышки!

Натара, прижимаясь спиной к перилам, кое-как поднялась на ноги. Почему маг не нападает? Ждет, пока она атакует первой? Оборотень невесело усмехнулась, хотя со стороны это, наверное, скорее было похоже на гримасу боли. А ведь ей и придется атаковать! Отступать ей в любом случае некуда - не из ее дома, в котором останутся оборотни ее стаи, ее муж и ее сын! Женщина до крови прикусила губу, надеясь, что в ее глазах не промелькнула последняя мысль. Сейчас просто нельзя было думать об этом!

Оборотень в упор смотрела на мага, поднявшего свой клинок на уровень груди, но почему-то все еще не нападавшего на нее, но боковым зрением она вдруг заметила движение слева от себя. Натара резко развернулась, не обратив внимания на сильную боль, которой отозвалось тело, вскидывая кинжалы перед собой, встречая возможную атаку нового противника. Нового?.. Старого и хорошо знакомого! Лучник, которого ей не позволили добить несколькими минутами раньше, теперь поднялся и вновь нацеливал на нее свое оружие. Из глубоких царапин, оставленных ее когтями на его предплечьях, обильно стекала кровь, пальцы и ладони, сжимавшие рукоять лука и натягивавшие тетиву, были алыми и мокрыми, но почему-то Натара сомневалась, что это помешает магу выпустить стрелу точно в цель!

Помешало другое...

Резкий треск в щепки ломаемого дерева справа от Натары... Оборотень достаточно хорошо знала свой дом, чтобы, даже не оглядываясь, сказать: там дверь в одну из спален; она из дерева, из тонких светло-золотистых досочек, украшенных изящной сквозной резьбой. Через эту самую дверь, безжалостно выламывая ее, на балкон и вырвался еще один оборотень! По-настоящему огромная, широкая в кости белоснежная кошка с густыми черно-серыми полосами на спине, боках и даже (что было редкостью) на внешней стороне лап. Впрочем, Натара и без этого особого рисунка полос мгновенно узнала его - своего мужа, вечного путешественника, водившего караваны по всему материку от Вольных княжеств до южных степей, так редко бывавшего в Салеве, но сегодня так вовремя оказавшегося дома! Натара вновь прикусила губу, сдерживая крик, но на этот раз - радостный. Она не может позволить себе отвлечь его.

А Тонк одним длинным прыжком перелетел через всю ширину балкона, чтобы обрушиться на мага-лучника, не дать ему выстрелить, смести на пол... Совсем как сама Натара до этого! Вот только удар Тонка оказался куда мощнее. Маг захлебнулся воздухом, выбитым из легких, а оборотень, не теряя ни секунды и не давая ему прийти в себя, уже сомкнул мощные челюсти на его горле. Короткий предсмертный хрип, довольный глухой рык оборотня, брызги крови из-под клыков. Тонк вскинул широкую голову, поворачивая к Натаре перепачканную в алом морду, словно желая убедиться, что с той все в порядке. Не успел... Второй маг, оставшийся за его спиной, не собирался просто наблюдать, как кошка рвет в клочья его товарища! И Натара не сумела остановить его...

Еще секунду назад, казалось, что он стоит слишком далеко: более чем в восьми аммах и от нее и от Тонка. Что меч в его руке мог сделать им на таком расстоянии? Вот только ей не следовало забывать, что перед ней все же не человек, на которых стая так привыкла безнаказанно охотиться за последние века, - маг!