Мельничный жернов

Ноги сами понесли Свету вперед, не спрашивая разрешения. За спиной раздалось яростное шипение, даже скорее рычание. В глазах у несчастной беглянки потемнело, и она бежала, не разбирая дороги, ничего не видя и не слыша, пока асфальт под ногами не сменился пружинистой почвой и не пошел под уклон. Еще несколько шагов — и, споткнувшись о какой-то корень, девочка кубарем покатилась в неглубокий овраг в самом конце парка, о существовании которого она прекрасно знала. Более того, не раз там играла одна, когда другие дети доводили ее до слез. А тут как-то не сориентировалась.

Света с треском прокатилась через кусты с облетевшими уже листьями — настоящие розги, такими только нерадивых учеников сечь за провинности, — обдирая руки, лицо, шею, и с размаху плюхнулась в мягкую грязь возле узенького, почти высохшего ручейка, полноводного поздней осенью и весной, а летом исчезающего совсем. Девочка замерла, прислушиваясь. Впрочем, мягкие кошачьи лапки ступают бесшумно, и на слух полагаться нельзя. Поэтому через несколько мгновений тишины беглянка приподнялась и рискнула приоткрыть глаза. «Хорошо, зажмурилась вовремя, — невольно подумала она. — А то могла и на сучок напороться…»

Кота, как ни странно, видно не было. Наверное, отстал. Вздохнув с облегчением, Света не без труда поднялась на ноги и критически оглядела себя. Нда, хороша, ничего не скажешь — руки в грязи, брюки тоже, свитер заляпан весь. Не похвалят воспитатели, тут к гадалке не ходи. Девочка присела на трухлявый ствол поваленной березы и задумалась, как лучше поступить.

Оказалось, ободранные руки и лицо, а также промокшая и облепленная глиной одежда необычайно способствуют осознанию человеком реальности. Похожие на бесенят одноклассницы и перекошенное лицо воспитательницы, не говоря уж о бездонных пропастях — трещинах в асфальте, — казались сейчас чем-то странным, надуманным. И только черный кот по-прежнему пугал девочку. Но он, в отличие от всего остального, не был игрой воспаленного воображения.

Света принялась рассуждать вслух: «Дано: штаны, заляпанные глиной, одна штука. И свитер в придачу. Требуется: не получить из-за них по шее. Решение: прополоскать их в пруду, добежать до корпуса в мокром, а потом переодеться, тогда никто ни о чем не догадается, что и требовалось доказать!»

Когда план действий продуман, становится необычайно легко. Света отряхнулась, насколько это было возможно, и, прихрамывая, побрела вдоль ручейка, планируя подняться по склону совсем рядом с прудом.

На этот раз ей ничто и никто не помешал. Девочка выбралась наверх, скользя по влажной глине и хватаясь за ветки, огляделась. Никого. Прозрачная вода небольшого пруда отражала сумрачное серое небо, лишь кое-где прерываемое желтыми листьями, плавающими по поверхности. Уже неплохо, но для того, чтобы снять одежду и прополоскать ее, требовалась гарантия, что никто не появится в самый неподходящий момент.

Впрочем, вариант оставался. На сей раз мостки купальни пустовали, а ведь можно высунуться из самого деревянного сарайчика, пока никто не пришел, постирать одежду и сбежать. К тому же внутри нет ветра, и не так холодно раздеваться будет.

Света, все еще прихрамывая — похоже, на коленке здоровенный синяк, ну да ладно, заживет, — пробежала вдоль кромки воды, не видя ничего, кроме заветной цели — приоткрытой двери купальни, и юркнула внутрь.

Внутри было полутемно, пыльно, пахло сыростью и плесенью. В углу лежала груда старых надувных кругов, уже убранных на зиму. Крючки на стенах сиротливо пустовали — большие полотенца, разумеется, давно были выстираны и сложены где-то далеко, в царстве кастелянши. А на внутренней стороне двери красовался знак. Разумеется, нарисованный мелом и углем. В обрамлении сложного орнамента из водорослей, рыбьих и жабьих голов.

Угольно-черный кот с человечьим лицом мрачно, осуждающе смотрел на девочку, прищурив белый меловой глаз. Узкие, непроглядные щели зрачков, острые уши, пасть, полная острых зубов.

В глазах у Светы потемнело, кровь застучала в висках.

— Я ни в чем не виновата… — прошептала она. — Я просто не хочу, чтобы погибали люди. Хорошие люди.

За спиной раздался тихий шорох, затем негромкое мяуканье. Девочка медленно, обреченно опустилась на пол. Черный кот подошел к ней, потерся мягким боком об испачканный бордовый свитер, положил когтистую лапу ей на руку и вздохнул.

— За что ты меня? — спросила Света. — Почему не можешь оставить в покое?

Кот зашел спереди и положил морду на колени девочке, заглянул в глаза.

«Я буду с тобой вечность, тебе не уйти, человек».

Девочка, не вставая, попробовала отползти назад. Рука наткнулась на что-то острое. Да-да, осколок бутылки. Чем не оружие против демонов. Или против себя…

Черная пелена становилась все гуще, а кровь текла все медленнее, медленнее… видимо, поток иссякал.