Медные трубы Ардига

«Капитану танкера. На помощь вам уже высылаются практически все силы, которыми я располагаю, за исключением персонала, необходимого для нормальной работы по подготовке следующего цикла. Полагаю, что они достигнут вас, сохраняя необходимый запас приливного времени. Сейчас пытаюсь установить связь с руководящими инстанциями, о результатах сообщу вам немедленно по их получении. По нашим данным, достаточно близко в Просторе находятся три военных корабля высшего класса, принадлежащих известному вам флоту, и можно ожидать их содействия. Генерал-максимат Системы».

Капитан танкера даже не выругался, как хотелось, на это просто не было времени. Приходилось заниматься не своим делом: военным. И он вовсе не был уверен в успехе. Хорошо, конечно, если помощь с Главной базы подоспеет вовремя…

9

Главная база приняла все происходящее весьма близко к сердцу и соответственно откликнулась. Как и обещал генерал-максимат, в поход снарядили всех, кто не обеспечивал жизненно важные службы базы; и в числе прочих – правда, после кратковременного колебания – были посланы почти все люди, охранявшие входы в операторский центр. Команда была такой:

– Все выходы из оперативного центра немедленно заварить. Оставить на этом уровне один патруль из двух человек с задачей совершать постоянный обход всех люков, чтобы, обнаружив возможную попытку вырваться из центра, любым путем эту попытку пресечь, включая уничтожение диверсанта. Остальным немедленно убыть к базе-два, используя донные комбайны и спасательные капсулы. Выполнять немедленно!

10

– Иванос, – сказала Лючана, перебивая нас обоих, – не понимаю, как ты можешь сейчас рассуждать так академически спокойно, если там, на той базе, наши, как я поняла, ребята, может быть, гибнут?

– Думаю, – ответил Иванос, – что тем, кто собирался напасть, уже не до них. Как-никак идет атака на транспорт – и это заботит их куда больше.

– Ты что, решил его уничтожить?

– Ни в коем случае: он необходим нам самим. Не сомневайся: в нужный момент вступим и мы.

– Знаешь, генерал, историю эту мы дослушаем как-нибудь потом, если удастся отсюда выкарабкаться. Сейчас нас интересует другое: какого черта ты ввязал нас в это дело, хотя ясно видел, что мы на этот раз ни в чем участвовать не собираемся? Мы – свободные люди, и заставлять нас…

– Постой, – Иванос даже вытянул руку, как будто остановить Лючану можно было только при помощи физического усилия. – А разве я не об этом и говорю? Вот женщины! – он повернулся ко мне, лицом изображая оскорбленное достоинство. – Есть у них такое свойство – все понимать как раз наоборот…

– За это мы их и любим, – кивнул я. – С ними жить интереснее, чем только в своей компании. Недаром же ты здесь тоже обзавелся спутницей, разве нет?

– Это совсем не то, – начал было он, потом до него дошло, что мои слова – всего лишь легкая подначка, чтобы хоть немного снизить уровень серьезности, который начал уже вызывать прямо-таки болезненные ощущения.

– Ладно, Лю, не сбивай его с рельсов, он по бездорожью не может, застревает. Давай, генерал, время и на самом деле тает куда быстрее, чем ты излагаешь.

– И почему вы оба не пошли в литературные критики? – парировал он. – Сильно обеднили отечественную культуру.

– Как раз только собрались – и тут ты возник и помешал, – снова не утерпела Люча, постоянная обладательница последнего слова. – Ну, мы ждем.

– Возник, собственно, не я, – напомнил Иванос. – Возникли вы у меня на службе, никак не наоборот. Хотя, признаюсь, я тогда уже созрел для того, чтобы пригласить вас на чашку чая – для чего, я уже объяснял. Но вам словно кто-то подсказал – и вы явились сами. Меня это поначалу обрадовало; мне как раз нужно было отправить кого-то надежного в район того четвертого мира, где попали в плен пятнадцать наших, чтобы выяснить обстановку и составить прикидочный план операции по их освобождению. Такие вещи у вас всегда получались очень неплохо. Вы отказались и тем меня огорчили – в чем вас винить, в общем, нельзя, поскольку обстоятельства дела были вам неведомы…

– Ра, слышишь? Сейчас мы у него окажемся во всем виноватыми…

– Ну что ты! – возразил Иванос не без усмешки. – Женщина всегда права, это всем известно. Я на самом деле от души желал вам хорошо отдохнуть, восстановить форму и все такое прочее, а огорчили вы меня лишь тем, что на мне осталась необходимость искать для этой разведки какого-то другого профессионала, пусть даже не такого высочайшего класса, как вы…