Мечта тигра

— К сожалению, нет. Принц легко взял плод. Но по пути домой он не сдержался и съел его сам. Он тут же стал светом, и боги унесли его на небо. Тигра отчитали и дали еще полоску. Она все еще была красной, когда принцесса пришла снова. Она попросила за второго брата. И тигр снова позволил принцу прийти, и юноша снова попробовал плод раньше, чем дал отцу. Когда принцесса вернулась и увидела вторую полоску, все еще розовую, причиной которой была она, она обняла тигра и заплакала. Тигру нравились руки девушки вокруг него, и он решил простить ее. Она сказала: «Не нравится просить, но у меня есть еще один брат. Ты его пропустишь?».

Тигр вздохнул, но ему нравились визиты девушки.

— Пропущу, — сказал он. — Если ты посидишь со мной до вечера.

Девушка быстро согласилась, тигр провел день так приятно, как еще никогда не было. Он даже опустил голову на колени девушки и дремал, пока она водила пальцами по его шерсти. Солнце село, и он молил ее не уходить. Он боялся, что другой хищник, что любил плоть смертных, ранит ее. Она согласилась остаться, спала рядом с ним. Она ушла утром, и он был расстроен. Он недовольно расхаживал, боясь, что больше не увидит принцессу. Пришел третий принц, и тигр позволил ему взять плод. Он знал, что нельзя надеяться, что мальчик последует примеру братьев, но он надеялся. Он был рад, узнав, что надеялся не зря, и принял еще одну полоску, а потом увидел ее знакомый силуэт на тропе. Тигр выпрыгнул из травы, радуясь принцессе. Девушка опустилась на землю, горюя по братьям.

— Я думала, они были благородными, — плакала она. Тигр, пытаясь успокоить ее, сказал:

— Мне жаль. Хотел бы я помочь, — тигр, конечно, мог помочь, но это разгневало бы богов. К счастью или нет, как посмотреть, у принцессы было еще шесть братьев. Каждый раз тигр позволял им взять плод. Каждый раз принц проваливал задание. И каждый раз принцесса приходила, и он соглашался дать еще попытку, если она останется с ним. Он убеждал ее проводить с ним дни. И эти дни были лучшими в жизни тигра. Он охотился для принцессы, приносил ветви ягод. Тигр показывал ей лучшие места для сна на солнце, и где есть сладкая вода. Принцесса была с ним счастлива, как он с ней. И они сожалели, расставаясь после пары недель вместе, и тигр скорбел каждый раз, когда она уходила домой. Когда остался только один брат, она пришла в последний раз. Она обняла тигра и плакала в его шерсть. Тигр уже полюбил девушку, они много недель провели вместе, как он и просил. Его сердце болело, он не мог ничего дать ей. Он не мог предметом выразить глубину своих чувств. А потом тигр подумал о своем секрете, он знал, что это будет значить для нее больше всего остального. Ему было запрещено рассказывать секрет, но он не хотел видеть ее расстроенной, особенно когда знал, какой счастливой она будет, если спасет последнего брата. Он знал, что боги оставят ему много полос, но сказал:

— Твои братья были благородными, — вздохнул он. — Не по своей вине они съели плод. Касаясь кожи, он очаровывает смертных. Если человек не съедает его, давление усиливается до боли, — он подвинулся, чтобы девушка почесала его спину в правильном месте, потерся о плечо девушки. — Прости, что мне пришлось скрыть это от тебя, — сказал он. Принцесса плакала по братьям, но собралась с силами и сказала:

— Не вини себя. Я вижу, как ты страдал за моих братьев, и я знаю, что ты пострадаешь еще за то, что рассказал правду, — она обводила пальцами полоски на его спине, что почернели со временем. Он дрожал от наслаждения. — Если позволишь, — сказала она, — я предупрежу младшего брата, чтобы он не трогал плод руками.

Тигр согласился и отчаялся, зная, что видит ее в последний раз. Когда она спросила, сколько времени ей нужно с ним оставаться за такую услугу, он сказал:

— Я не требую тебя остаться, но если хочешь, думай обо мне порой и знай, что я думаю о тебе каждый день моего долгого одинокого существования, — она целовала его голову снова и снова, по щекам катились слезы. Она ушла. Вскоре пришел младший брат, последний сын короля. Он был с сумкой и в перчатках, и пока тигр смотрел из травы, мальчик осторожно отыскал место, чтобы забрать плод. К сожалению, нижние ветки уже были без плодов, братья забрали их. И ему пришлось забраться выше. При этом его голое запястье задело плод, хотя он не заметил. Он ушел с трофеем, широко улыбаясь. Тигр надеялся, что мальчик дойдет. Что он выживет, станет королем и будет заботиться о сестре, но этого не было. Через пару дней боги появились и ударили его за юношу и десять раз за тайну, выданную девушке. Он принял полоски, это отвлекало его от боли в сердце. Он лежал, исцеляясь, и услышал звук. Знакомые шаги вдали. Его принцесса. Он расхаживал, волнуясь, что увидит ее снова. Сердце колотилось в груди, она скучала по нему, как и он. Она сошла с тропы, он бросился к ней, не желая больше ждать, но она отвела взгляд, когда он подошел.

— Принцесса! — завопил он. — Что случилось?