Мечом и сердцем

- Мне плевать на грызню магов, Командор. Но гвардия не должна разобщаться во время этой грызни, и если ты определился, я пойду за тобой.

В общем-то, выбор Командором именно эль Ролано был связан отнюдь не только с его непоколебимой надёжностью и верностью своему командиру. Его род почти полностью полёг в междоусобной войне, когда правящие роды давили очередных несогласных. Внешне это представлялось как кровная месть, но на деле... В общем, у капитана заведомо не могло быть любви к правящим, правда и ненависти не было, он в те времена был на севере, - рядовым гвардейцем отражал нашествие варваров. Попытку своих родных воспользоваться нашествием, чтобы решить свои собственные проблемы, он, вполне естественно, воспринял крайне негативно. Он резонно полагал, что им следовало бы не заниматься грызнёй за власть, а вместе с остальными соотечественниками принимать на себя варварские орды. С тех пор эль Ролано порвал с остатками своей родни, и все силы отдавал гвардии, а равно возлюбленным им кабакам и дракам.

- Хорошо, - у старика словно от сердца отлегло, он даже позволил себе немного расслабиться. Следующие полчаса гвардейцы посвятили обсуждению деталей, в чём им немалую помощь оказал солидных размеров жбан вина.

После завершения разговора, капитан взял первых попавшихся бойцов из своего подразделения, нарядил их в броню, и уже через четверть часа отряд из шести закованных в гномский доспех гвардейцев во весь опор нёсся к городским воротам.

Они прибыли к Шайскому лесу уже затемно. Целые сутки в седле под палящим солнцем, в опостылевшем гномском доспехе, свинцовой тяжестью давящем на плечи, заставляющем заживо вариться в литом панцире. Доспех почему-то упорно отказывался пропускать сквозь себя свежий ветер, зато конскому поту он почему-то не мешал просачиваться сквозь мельчайшие щели сочленений; и ещё эта треклятая пыль! Она лезла в глаза, оседала липкой коркой на коже, проникая и сквозь броню, и сквозь поддоспешник, но, что самое поганое, она упорно лезла в рот, заставляя язык превращаться в чужеродное шершавое нечто. Даже грязь не создавала столько неудобств, сколько приносила с собой дорожная пыль. Поэтому вид леса заставил и коней, и седоков взбодриться, суля прохладу и мягкий влажный сумрак.

Однако радость воинов была недолгой. Стоило им въехать под лесную сень, как воздух вокруг наполнился гулом. Что-то происходило, каждый чувствовал это в виде странной вибрации, передающейся броне, заставляющей стучать зубы. Затем из глубин леса пахнуло жаром, лавина раскалённого воздуха навалилась на измотанных дорогой всадников, заставила коней всхрапывать и упрямо упираться ногами в землю. Лошади чувствовали магию не хуже людей, и так же, как и они, не желали идти вперёд. Последней каплей для бойцов стали яркие огни впереди, сначала разросшиеся до ослепительного блеска, а затем резко потухшие.

- Не нравится мне всё это, командир, - ехавший рядом с капитаном унтер повёл в воздухе щепотью, отгоняя злых духов.

Капитану оно тоже не нравилось, но он предпочёл оставить замечание подчинённого без ответа. Все чувства воина буквально голосили, требуя немедленно убираться из леса и скакать прочь, более не оборачиваясь, но чувство долга не позволяло отступать. Остальные бойцы, глядя на внешнее спокойствие командира, также подобрались, тем более, что лес как-то вдруг успокоился, словно признав во всадниках своих.

- Думаешь, лесные духи шалят? - капитан всё же решил нарушить затянувшееся молчание, и обратился к давешнему унтеру.

- Не знаю. Но знаю, что тут за версту несёт магией.

- Уже не несёт, - не согласился эль Ролано, - зато попахивает чьим-то малодушием.

- Не надо, капитан, мы все здесь люди битые, - вступил в разговор другой воин, ехавший по левую руку от командира. - Ты обрядил нас в доспехи, гонишь, словно на убой, не говоря ни слова, вот нервы и шалят. Мог бы сразу сказать, что придётся биться с магами, мы бы хотя бы подготовились... каждый по-своему.

- Нет, про магов речи не шло, - вынужден был пойти на попятный эль Ролано. Он не хуже прочих знал обычаи, принятые в гвардии, посему не хотел быть уличённым в их попрании. Всё же уважение бывалых воинов заслуживалось отнюдь не командирским голосом и не умением махать мечом, а чем-то куда более важным, - умением уважать своих соратников, стоять горой за них перед чародеями, да и прочими бессчетными обычаями боевого братства. И удивляться тут совершенно нечему, ведь все гвардейцы, от Командора и до зелёного новобранца, были членами древних аристократических родов.