Меченый

На переднем крае стояли лесорубы. Они привыкли валить деревья и таскать бревна, и плечи их были широки, а руки бугрились мышцами, но некоторые, как Седой Йон, давно миновали пору расцвета; другие же, как сын Рена Линдер, еще не вошли в полную силу. Они стояли бок о бок в переносном круге и сжимали влажные топорища. Смеркалось.

Три самые жирные коровы Лощины были привязаны к столбам в центре площади, за лесорубами. От снадобья Лиши они крепко спали стоя.

За коровами располагался самый большой круг. В нем стояли те, кто не мог сравниться грубой силой с лесорубами, зато их было больше. Почти половину из них составили женщины и даже девочки лет пятнадцати. Они угрюмо стояли рядом с мужьями, отцами, братьями и сыновьями. Меррем, дородная жена мясника Дага, поигрывала меченым тесаком, готовясь пустить его в ход.

Дальше была замаскированная яма, а за ней — третий круг у входа в Праведный дом. В нем с длинными копьями стояли все, кто был слишком стар или хил, чтобы сновать по грязной площади, в том числе Стефни.

У всех было меченое оружие. Те, кому предстояло сойтись с демонами в ближнем бою, соорудили себе круглые щиты из крышек от бочек, расписанных заградительными метками. Меченый изготовил только один щит, остальные были вполне приличными копиями.

На краю загона за мечеными столбами стояла артиллерия — дети немногим старше десяти с луками и рогатками. Некоторым взрослым достались драгоценные петарды или хрупкие склянки Бенна, начиненные пропитанной жидким огнем ветошью. Маленькие дети держали фонари с козырьками от дождя, чтобы поджигать снаряды. Те, кто отказался драться, ютились с животными под навесом в глубине загона, укрывавшим праздничные огни Бруны от стихии.

Многие, в том числе Энд, взяли назад обещание воевать и спрятались за метками, несмотря на презрение товарищей. Меченый ехал по площади на Сумеречном Плясуне и видел, что многие с тоской и страхом поглядывают на загон.

Подземники поднялись. Раздались крики, и многие дрогнули, их решимость ослабла. Страх угрожал победить жителей Лощины еще до начала битвы. Скупые советы Меченого, куда и как бить, — ничто по сравнению с целой жизнью, полной трепета.

Меченый заметил, что Бенн трясется. К его дрожавшему бедру прилипла штанина, мокрая отнюдь не от дождя. Воин спешился и встал перед стеклодувом.

— Бенн, почему ты здесь? — громко спросил он, чтобы все слышали.

— Из-за м-моих д-дочерей. — Бенн кивнул в сторону Праведного дома. Он так дрожал, что казалось, вот-вот уронит копье.

Меченый кивнул. Большинство поселян вышло на площадь, чтобы защитить своих родных, беспомощно лежавших в Праведном доме. Иначе они все попрятались бы в загон. Он указал на сгущавшихся подземников.

— Боишься их? — спросил он еще громче.

— Д-да, — выдавил Бенн. По его щекам струились слезы вперемешку с дождем. Другие закивали вместе с ним.

Меченый сорвал с себя одежду. Никто еще не видел его обнаженным, и люди ахнули, рассмотрев сплошной узор меток на его теле.

— Смотри, — приказал он Бенну, хотя обращался ко всем.

Он вышел из круга и зашагал к семифутовому лесному демону, который только начал сгущаться. Затем обернулся и постарался взглянуть в глаза каждому жителю Лощины. Убедившись, что они пристально наблюдают за ним, Меченый крикнул:

— Вот кого вы боитесь!

Резко повернувшись, Меченый ударил подземника открытой ладонью в челюсть. Сгустившийся демон рухнул во вспышке магии. Подземник завизжал от боли, но быстро оправился и присел на хвост, чтобы пружинисто прыгнуть. Местные с открытыми ртами смотрели на сцену во все глаза, думая, что Меченого ждет верная гибель.

Лесной демон прыгнул, но Меченый сбросил сандалию, развернулся и ударил подземника меченой пяткой в бронированную грудь. Раздался грохот, и демон снова покатился по земле; грудь его обуглилась и почернела.

Меченый направился к своей жертве. На него бросился лесной демон поменьше, но воин схватил его за лапу и швырнул за спину, воткнув в глаза меченые большие пальцы. Раздалось шипение, взвился дымок. Подземник завизжал и побрел прочь, шатаясь и хватая себя лапами за морду.

Тем временем первый демон снова бросился на Меченого. Воин развернулся, и подземник по инерции пролетел мимо. Меченый перехватил его и сжал голову твари руками. Он давил все сильнее, не обращая внимания на тщетные попытки демона вырваться, и ждал, когда обратная связь наберет силу. Наконец череп твари раскололся во вспышке магии, и они вместе упали в грязь.

Меченый встал над трупом. Остальные демоны держались подальше, шипели и высматривали слабое место. Меченый зарычал на них, и те, что стояли слишком близко, попятились.

— Не ты должен бояться их, Бенн-стеклодув! — Голос Меченого был подобен реву бури. — Они должны бояться тебя!

Жители Лощины потрясенно молчали. Многие упали на колени, рисуя метки в воздухе перед собой. Меченый подошел к Бенну. Стеклодув больше не дрожал.

— Помни об этом, — Меченый стер грязь с меток одеждой, — когда страх вновь сожмет твое сердце.

— Избавитель, — прошептал Бенн, и остальные принялись повторять за ним.