Меченая

— Я не меньше тебя виновата в том, что здесь произошло. Твой эгоизм и беспечность уже давно не были для меня секретом, но я предпочитала смотреть на это сквозь пальцы, надеясь, что милость Богини поможет тебе исправиться. Но я ошиблась. — Голос Неферет наполнился властной силой и зазвучал, как приказ. — Афродита! Я освобождаю тебя от руководства Дочерями и Сыновьями Тьмы.

Ты прекращаешь обучение обязанностям Верховной жрицы и отныне ничем не будешь отличаться от остальных недолеток. — Неферет протянула руку и одним быстрым движением сорвала с груди Афродиты серебряную подвеску с гранатами.

Афродита не произнесла ни звука, но лицо ее побелело, как мел, а невидящий взгляд впился в Неферет.

Тем временем Верховная жрица подошла ко мне.

— Зои Редберд! Я знала, что ты особенная с того самого дня, когда Никс послала мне видение о твоем скором появлении в Доме Ночи.

Неферет с улыбкой приподняла мою голову и долго пристально разглядывала Метку. Затем отвела в сторону волосы, чтобы рассмотреть татуировку, расползшуюся по моему лицу, шее и плечам.

Я услышала изумленный вздох, вырвавшийся у Дочерей и Сыновей Тьмы, впервые заметивших все это.

— Невероятно, просто невероятно, — прошептала Неферет, опуская руку. — Сегодня ты подтвердила мудрость Богини, одарившей тебя столь исключительными талантами. Ты достойна возглавить Дочерей и Сыновей Тьмы и по праву начнешь готовиться к посту Верховной жрицы. И пусть никто не думает, что все это досталось тебе даром, лишь благодаря щедрости Богини! Нет, ты заслужила это собственной мудростью, отвагой и способностью к состраданию!

И тогда на глазах у всех Неферет сделала нечто поразительное. Прислонив к груди сжатый кулак и склонив голову, она поприветствовала меня настоящим вампирским приветствием.

Все, кроме Афродиты, повторили этот знак уважения. Сквозь застилающие глаза слезы я увидела, как четверо моих друзей торжественно поклонились мне вместе со всеми собравшимися.

И только одно омрачало мое безграничное счастье. Неферет была так добра ко мне и всем нам, а я продолжаю скрытничать и обманывать ее. Разве это правильно?

— А теперь возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем, — сказала Верховная жрица. Она быстро обняла меня и тихонько шепнула на ухо: — Я так горжусь тобой, Птичка Зои. — Потом подтолкнула к друзьям. — Приветствуйте новую предводительницу Дочерей и Сыновей Тьмы!

Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки первыми захлопали в ладоши. Следом за ними все остальные тоже бросились ко мне, и меня подхватила волна всеобщего смеха, поздравлений и ликований. Я кивала и улыбалась новым «друзьям», но их радость нисколько меня не обманывала. Мне ли не помнить, как совсем недавно они соглашались с каждым словом Афродиты?

Нет, мне потребуется немало времени, чтобы изменить все по-настоящему!

Когда мы подошли к мосту, я напомнила своей новой свите о том, что нужно вести себя тихо, и отослала их вперед. Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен послушно последовали за остальными, но я остановила их.

— А вы пойдете со мной.

Они заулыбались, как чокнутые, и бросились ко мне. Я посмотрела в сияющие глаза Стиви Рей и строго сказала:

— Ты не должна была соглашаться стать «холодильником»! Я же знаю, как тебе было страшно!

Улыбка сползла с лица Стиви Рей, и она съежилась от моих упреков.

— Но если бы я не вызвалась, мы бы не узнали, где будет проходить ритуал! Я сделала это, чтобы послать эсэмэску Дэмьену, и тогда они с Близняшками прибежали сюда… Мы знали, что пригодимся тебе.

Я протестующее подняла руку, и Стиви Рей замолчала, продолжая смотреть на меня так, словно сейчас разрыдается. Я ласково ей улыбнулась.

— Все, больше ничего не говори! Ты все равно не должна была этого делать, но на самом деле я безумно счастлива, что ты это сделала! — Я крепко обняла ее, а Стиви Рей улыбнулась мне сквозь слезы… И остальные тоже заулыбались. — Спасибо вам… Я так рада, что вы оказались здесь!

— Для этого и нужны друзья, Зет, — сказал Дэмьен.

— Клево… — кивнула Эрин.

— …плево, — выдохнула Шони.

И все вместе они крепко-крепко обняли меня, а я чуть не захлюпала носом от счастья.

— Эй, а мне можно к вам присоединиться? Я подняла голову и увидела Эрика.

— О да! Еще как можно! — мгновенно просиял Дэмьен.

Стиви Рей захихикала, а Шони со вздохом сказала:

— Оставь надежды, мой маленький Дэмьен. Он из другой лиги, помнишь?

Эрин выпихнула меня из центра группы и подтолкнула к Эрику.

— Иди, обними мальчика, он это заслужил. Сегодня ночью он едва не погиб, спасая твоего парня, — строго сказала она.

— Бывшего парня! — напомнила я и бросилась в объятия Эрика, мгновенно потеряв голову от все еще исходившего от него запаха свежей крови и оттого, что он меня обнимает! А потом Эрик поцеловал меня, да так крепко, что я подумала, что у меня голова оторвется.

— Не стесняйтесь, продолжайте! — донесся до меня смеющийся голос Шони.

— Да, уж, развернитесь по полной! — захихикала Эрин.

Дэмьен тоже засмеялся, когда я, пошатываясь, выбралась из объятий Эрика.

— Ой, божечки! Умираю, есть хочу! — воскликнула Стиви Рей. — Вы просто не представляете, какой аппетиту «холодильников»!