Меч Шаннары

— Когда я проходил здесь раньше, мне удавалось проскользнуть незамеченным мимо таинственных существ, хранящих Преддверие от незваных гостей. Но я не уверен, что у меня получится укрыть вас всех. Там, в Преддверии, есть нечто, чья сила, быть может, могущественнее моей. В прошлый раз оно не почуяло меня, но тогда я был один. Я чувствовал: что-то таится под глубокими водами озера. Лестница подступает к самой воде; озеро разлилось по всей пещере, только по узким выступам в стенах можно перейти на ту сторону. Выступы тянутся по обеим сторонам, огибают озеро и выводят как раз к расщелине в скале, а за ней уже — нужный нам коридор. Только так можно пройти по пещере. Другого пути нет. Я не знаю, что именно охраняет Погребальный костер, но мы должны быть готовы к нападению в любую минуту. Я, Балинор и Менион пойдем по выступу слева. Это выманит стража из укрытия. Когда мы атакуем, Гендель переведет остальных по правому выступу. Вы окажетесь у пролома в скале и двинетесь прямо по коридору. Не останавливайтесь, пока не выйдете к Драконьему Гребню. Всем все ясно?

Они медленно кивнули. Шиа почувствовал, будто попал в западню, из которой нет выхода… Впрочем, что толку теперь говорить об этом. Алланон выпрямился и натянуто улыбнулся, его белые зубы зловеще сверкнули в мутном зеленом сумраке. Неприятный холодок пробежал по спине долинца. Шиа в который раз искренне возблагодарил судьбу, что Алланон ему друг, а не враг. Одним небрежным движением Балинор вынул громадный меч, клинок тихо звякнул, освобождаясь от ножен. Гендель уже направился через чертог, тяжелая булава покачивалась в сильной руке. Менион рванулся было за ним, но заколебался, с сомнением обводя глазами груды сокровищ у тихих склепов. Кого он обидит, если возьмет себе кое-что? Долинцы и эльфы уже спешили за Генделем и Балинором. Алланон стоял на месте и пристально наблюдал за горцем. Менион вопросительно поглядел на мага.

— На твоем месте я бы не стал… — коротко предупредил тот. — Все это покрыто ядом. Стоит только попасть на кожу… почти мгновенная смерть.

Менион недоверчиво посмотрел на мага, потом быстро взглянул на сокровища и смиренно кивнул. Горец поспешил через зал вслед за своими товарищами, но уже на полпути его осенило: вытащив из колчана две стрелы, он направился к ближайшему раскрытому сундуку с золотыми слитками и осторожно потер наконечники о тусклый металл. Улыбаясь в упрямом удовлетворении, он подошел к каменным дверям, где уже собрались остальные. Кто бы ни ждал их в таинственном Преддверии, ему предстоит на себе испытать действие яда, убивающего, как утверждал Алланон, все живое. На мгновение Шиа оглянулся на Чертог Королей — если бы не цепочка следов, отпечатавшихся в пыли, можно было подумать, что сюда вообще никто не входил. Дрожащее облако пыли, поднятое шагами незваных гостей, медленно оседало на пол древней пещеры. Скоро пыль скроет следы, и уже ничто не укажет на то, что здесь прошли чужаки.

От одного прикосновения Алланона тяжелые двери открылись — отряд беззвучно вступил в Преддверие. Каменная площадка тянулась на несколько футов в просторной естественной нише, откуда широкая лестница уводила вниз. Только лестница и пьедестал для Погребального Костра были сооружены человеком. Сама природа изваяла заботливыми руками эту пещеру, еще раз явив взору смертных неизменное величие первозданной красоты. С высокого потолка свисали зазубренные сталактиты, гигантские каменные сосульки, на создание которых ушла не одна тысяча лет. Они были самой причудливой формы, как побеги каких-то окаменелых гигантских растений. Неподвижно застыла зеркальная гладь зеленых вод длинного, почти прямоугольного озера. Когда капля воды со свисающего сталактита тяжело обрывалась вниз, темная поверхность вздрагивала лишь на мгновение и затихала вновь. Вся пещера была тускло освещена фосфоресцирующими прожилками, растекающимися по поверхности стен жутковатым, но в то же время чарующим узором.

Путешественники медленно спустились по лестнице. Теперь они различили надпись на алтаре. Одно только слово «вальг». Немногие знали, что оно означает. На древнем языке гномов оно значило «смерть». Звук шагов дрожал приглушенным эхом, разносясь по всей пещере. У подножия лестницы путешественники снова приостановились, не отрывая взора от молчаливого озера. Нетерпеливым жестом Алланон указал Генделю и его группе направо, а сам, вместе с Менионом и Балинором, быстро направился к левому выступу. Теперь каждый неверный шаг мог стать роковым. С другой стороны озера Шиа наблюдал, как они бесшумно скользят по неровному выступу, прижимаясь к стенам пещеры. Спокойные воды даже не шелохнулись. Его друзья прошли уже полпути, и Шиа вздохнул свободно.