Меч Шаннара

Ши спал. Его мучили кошмары. Сначала ему снилось, что он вместе с Фликом и Меньоном совершает головокружительный полет в Кульхавен, а потом оттуда началось их тяжелое и печальное путешествие в замок Паранор. Во сне он заново пережил схватку с Болотным Призраком и явственно ощутил на себе мерзкое прикосновение Туманного Духа. Ши вновь испытал неодолимый ужас, когда вязкая трясина стала затаскивать его ноги, а к горлу протянулись невидимые руки Болотного Призрака. Зубы его стучали, а сердце так сильно билось, что казалось невероятным, что все это происходило во сне. Такой ужас должен был разбудить даже мертвого. В изнеможении и отчаянии он опять блуждал в диких зарослях Черных Дубов, а вокруг шастали огромные голодные волки. Он снова ощутил всю беспочвенность надежды и мрачно приготовился к смерти, которую вряд ли что-то могло отвратить. Он приготовился умереть в непроницаемом мраке леса, он содрогался от звуков, в которых было так мало земного. И в который раз Ши понял всю меру своей беспомощности перед лицом смерти. Потом он пережил кровавое столкновение с гигантским чудовищем из другого века, которое было покрыто металлом и шерстью. Пот катился с него градом, волосы встали дыбом, когда в том же сне на него набросился мерзкий Носитель Черепа и со страшным улюлюканьем и скрежетом сыпал на его несчастную голову проклятия. И, наконец, он увидел себя среди бурных горных потоков, которые с бешеной скоростью, как одинокую щепку, несли его неизвестно куда, больно ударяя о камни. Ему показалось, что он тонет. Быстрое течение захлестывало его, и с каждой минутой он все глубже и глубже уходил под воду. Еще минута, и…

И здесь бедный юноша, наконец, проснулся: видимо, он уже был не в силах вынести всего того, что ему уготовила судьба. Ши весь дрожал от холода и от вновь пережитых страданий. Вокруг все спали, только одинокая фигура гнома на наблюдательном посту чернела в свете наступившей ночи. Ши попытался высвободиться из опоясывавших его тугих ремней, но после нескольких отчаянных попыток понял, что усилия напрасны. Он безнадежно устремил свой печальный взор в землю, горько сознавая всю безвыходность положения. Завтра или чуть позже его приведут в Паранор и посланники северного Царства Тьмы — Носители Черепа окончательно разделаются с ним.

И тут Ши неожиданно услышал какой-то легкий шум. Вначале он подумал, что это шелест травы. Однако ночь была тихой и безветренной, и посторонний шум встревожил юношу. Он посмотрел вокруг своим зорким глазом Эльфа. Все было спокойно. Гномы сладко спали, недвижно стоял часовой. И вдруг к своему величайшему удивлению Ши заметил, как от куста отделилась тень и стала двигаться по направлению к спящим. Тень передвигалась бесшумно, и вскоре перед изумленным взором жителя Долины возникла человеческая фигура, которую Ши никогда и нигде прежде не видел. Этот человек был одет в ярко-алую одежду. Вначале Ши было принял его за Меньона, в лихорадочном волнении вспомнив, что видел красный костюм у друга. Однако по мере приближения этого человека он сейчас же отбросил эту мысль, потому что у незнакомца были совсем другие фигура, осанка и манера двигаться. В считанные минуты странный пришелец очутился около Ши, мгновенно перерезал острым охотничьим ножом тугие кожаные ремни и наклонился над ним. И уже почти в шоковом состоянии житель Долины увидел, что у незнакомца нет левой руки и на ее месте торчит острая железная пика.

— Не говори ни слова, — прозвучал над самым ухом юноши четкий голос незнакомца. — Не глазей, не думай, а беги к кустам слева и жди там. Ну же!

Раздумывать было некогда, и Ши в одно мгновение скрылся в кустах, не сомневаясь, что в его положении это было самым мудрым решением и не менее полезным действием.