Меч императора

— Да, что случилось? — присоединился Стас. — Мне кто-нибудь это объяснит в конце концов?

— У нас тут… у нас тут… паразиты! — ляпнула Надежда.

— Паразиты? Какие еще паразиты?

— Крупные! Очень-очень крупные!

— Ага. Паразиты, значит, — как-то очень спокойно произнес Стас.

— Да, и я…

— Знаешь, мне уже на работу пора, — перебил ее Стас. — Давай, братан, пока. Слушайся мамку. Чего тебе в следующий раз привезти?

— Киндер-сюрприз!

— Договорились.

Стас развернулся и двинулся к выходу. Надежда посмотрела ему в спину остановившимся взглядом… и бросилась следом.

Она повисла на шее бывшего мужа и зарыдала. Стас, хотевший было отстраниться и идти дальше, замер на пороге. Уж очень искренне и неподдельно Надежда плакала. А потом он посмотрел ей в глаза — испуганные, светящиеся отчаянием — и посерьезнел.

— Ладно, собирайся, — скомандовал Стас. — Жду в машине.

— Нет! — вскрикнула Надежда, бросаясь к шифоньеру. — Мы уже готовы! Мы с тобой! Максим, давай руки, продевай голову!

Надевая свитер, Макс недоуменно пыхтел: он не понимал, из-за чего весь этот гам. Стас тоже смотрел на паникующую Надежду и пытался уразуметь: что же все-таки здесь происходит, и отчего бывшая жена не может сказать об этом прямо.

И тут из прихожей послышался щелчок. Кто-то повернул ключ в замке. Стас приподнял левую бровь и спросил:

— Что, дома еще люди?

У Надежды задрожали губы. Она торопливо помотала головой.

— Нет… людей нет… — пролепетала она, глядя на мужа глазами тонущего котенка.

Стас нахмурился. Он отодвинул за спину сунувшегося было в дверь Макса и медленно пошел в прихожую. Надежда схватила со стола первый попавшийся предмет и пошла следом.

Мистер Пузырь стоял в прихожей, держа в одной руке ключи, а в другой — большой кухонный нож для рубки мяса.

— Решили меня бросить?.. — проворчал надувной монстр, злобно щуря глаза. Они у него уже обрели веки, стали совсем живыми, почти человеческими. — Сбежать от меня захотели?..

— Что это за чертовщина? — удивительно спокойным голосом поинтересовался Стас.

— Это Мистер Пузырь! — весело крикнул Макс. — Он хороший!

— Хороший? — усомнился Стас, поворачиваясь к Надежде. — Правда?

Надежда отчаянно замотала головой, прячась за спиной бывшего мужа.

— Понятно, — снова повернулся к Мистеру Пузырю тот. — Так это, значит, и есть твои паразиты? И откуда оно такое взялось?

При звуках этого уверенного голоса у Надежды отлегло от сердца. В отличие от нее Стас никогда не паниковал и не терялся. Смутить его пока еще не удавалось никому.

— Не знаю, что ты за [цензура] такая, но пошел вон отсюда, — скомандовал Стас, обращаясь к Мистеру Пузырю. — И быстро.

Мистер Пузырь злобно улыбнулся, поднимая нож. В его надувных пальцах-сосисках тот держался крепко, уверенно.

— У тебя был шанс, — прошипел монстр. — Ты его не использовал. Теперь моя очередь.

— Это что еще значит? — нахмурился Стас.

— Ты бросил жену и ребенка. Оставил сына без отца. По-твоему, это правильно?

— По-моему, это не твое дело. И вообще, какого [цензура] тебе тут нужно? Собираешься занять мое место, что ли?

— А что, если так?

Надежда тихо ахнула, закрывая рот ладонью. Наконец-то поняв, что было на уме у Мистера Пузыря, она пришла в ужас. Судя по напрягшимся плечам Стаса, он тоже не пришел в восторг.

— Ключи оставь здесь, а сам выметайся, — негромко приказал Стас. — Я считаю до трех.

— Хоть до двух, — фыркнул Мистер Пузырь, шагая вперед и замахиваясь ножом.

Стас резко выбросил вперед ногу. Драться ему доводилось и раньше.

Мистер Пузырь не попытался увернуться. Да ему и не удалось бы это сделать в тесном коридоре. Ступня Стаса врезалась ему в живот… и спружинила. На лице резинового монстра расплылась зловредная улыбка, толстая рука молниеносно схватила Стаса за голень.

А в следующий миг ногу пронзило острой болью. Мистер Пузырь с силой ударил тесаком, рассекая икру до кости. На линолеум хлынула кровь.

Стас не удержал равновесия и повалился на спину. Его лицо исказилось в болезненной судороге. Надежда вскрикнула. Максим, стоящий позади всех и ничего не видящий за спинами взрослых, задергал мать за подол:

— Мам, что там такое?.. Ну, мам!..

Надежда его не слышала. Ее полностью поглотила ужасная сцена — падающий Стас и торжествующе замахивающийся Мистер Пузырь. Теперь он целился точно в грудь. Еще секунда и…

Вспоминая об этом впоследствии, Надежда так и не смогла ответить, что же именно сделала. Она запомнила только, как внутри что-то лопается, изо рта вырывается безумный крик, а тело движется само по себе…

Нож упал на пол. Мистер Пузырь растерянно взглянул на свое плечо. В нем торчал остро отточенный карандаш. Из дыры со свистом вырывался воздух и брызгали мелкие красноватые капельки.

Тяжело дыша, Надежда перевела взгляд на Стаса. Тот схватил выроненный Мистером Пузырем нож и стал подниматься, не обращая внимания на кровоточащую ногу.

Впрочем, его помощь уже не требовалась. Мистер Пузырь на глазах сдувался. С выходящим воздухом из него испарилась и вся жуткость — теперь он стал скорее жалким.