Мастеровой

— Эти пулеметы нам чем-нибудь грозят? — кайзер указал на фотографию.

— Сомневаюсь. Легкое оружие, которое применили только раз. Да, удачно, но это ни о чем не говорит. Опытные образцы. На доводку их уйдет немало времени. Русская промышленность и технические кадры не чета германским.

— Хорошо, если так, — покачал головой император.

— На вооружении русской армии состоят иностранные конструкции, — пояснил Мольтке. — Иногда не целиком, но с отдельными узлами. Чтобы инженеры русских сумели сделать пулемет? Они винтовку совершенствовали не один год. Мы интересовались пулеметами. Конструкторы стрелкового оружия в мире хорошо известны. Их мало, и они наперечет. Однако ни к кому из них не обращались из России. Не считая Мадсена, чей легкий пулемет участвует в объявленном Россией конкурсе. Нет сомнений, что он и победит.

— Может, стоит закупить Мадсенов побольше? Или дать задание промышленникам, чтобы разработали свое оружие?

— Легкие пулеметы имеют ограниченное применение. У нас ими вооружены горные стрелки. В закупках нет необходимости.

— Я вас не задерживаю, генерал, — сказал Вильгельм и протянул Мольтке фотографию. — Ауфвидерзейн.

Тот взял снимок, щелкнул каблуками и покинул кабинет. В приемной облегченно перевел дух. Гроза прошла мимо. Обращение по титулу в начале разговора говорило об отставке. Но, прощаясь, император назвал его генералом. Значит, остается на своем месте. Племянник великого фон Мольтке не мог помыслить об отставке. Слишком много для него значил пост начальника Большого штаба…

* * *

В июле на завод пришла депеша из Военного министерства. Изобретателей приглашали в Петербург для вручения денежных наград за победу в конкурсе. Федор с Куликовым и Роговым собрались и поехали — первым классом, как положено таким людям. Тем более, что дорогу оплатил завод. Остановились в «Англетере». Удобно — министерство рядом. Привели себя в порядок, поужинали и решили отдыхать — завтра напряженный день.

Церемония проходила в здании министерства. К десяти часам Федор с капитанами, сияя орденами на отглаженных мундирах, поднялись по парадной лестнице. Их проводили в зал, полный офицерами. От блеска их погон и орденов зарябило в глазах. Служитель провел конструкторов к предназначенным им местам и удалился. Не успели гости сесть и осмотреться, как пришлось вставать — в зал вошел Сухомлинов с генералами.

Детали торжества Федор не запомнил — волновался. Отложилось, как вставал, шел к министру, получал папку с грамотой и чек в конверте, благодарил за оценку своих трудов. Министр не преминул вспомнить сражение на границе.

— Обычно испытания оружия войсках длятся долго, — сказал, обращаясь к аудитории. — Но пулеметы с бомбометом опробовали в бою — и с великолепным результатом. Отличные отзывы пришли с полигонных испытаний. Редчайший случай. Оружие получилось замечательным, потому решили не тянуть. Государь с нами согласился. Отрадно, что победу одержали наши инженеры.

Выступил и начальник ГАУ, который хвалил конструкторов и их изобретения. Из его речи Федор понял: не случись заварушки на границе, пулемет и бомбомет фиг бы приняли на вооружение так скоро. «Замучили бы бюрократы, — согласился Друг. — Здесь они сильны. Впрочем, как у нас».

После церемонии награжденных окружили офицеры. Пожимали руки, поздравляли. К Федору подошел полковник с пышными усами лет эдак сорока на вид.

— Рад приветствовать коллегу, — сказал, пожимая ему руку. — Мы с вами незнакомы, потому представлюсь сам. Федоров Владимир Григорьевич, конструктор-оружейник.

— Тот самый? — вырвалось у Кошкина.

— Слыхали обо мне? — улыбнулся полковник.

— Кто ж не знает изобретателя автоматических винтовок? — сказал Федор. — Обладателя большой Михайловской премии? Ваша винтовка оказалась лучшей из дюжины представленных образцов.

— Из четырнадцати, — уточнил Федоров. — Но и ваш пулемет чудо. Как член комиссии ГАУ писал заключение о нем. Удивительно простая и продуманная конструкция. Автоматика за счет отвода пороховых газов из ствола… И ведь как работает! Жаль, что трудитесь в Туле, а не в Сестрорецке.

— Зачем в Сестрорецке Кошкин, если есть вы? — улыбнулся Федор.

— Не помешали бы, — возразил полковник. — Нам светлые головы нужны. Есть у меня такой же самородок, Дегтярев Василий Алексеевич. Редкостный талант.

— Этот тот, у кого мы украли пулемет, — сообщил Друг. — Правда, там, у нас, он придумает его не скоро. Надо будет чем-то компенсировать.

— Тоже начинал в Туле, — продолжал Федоров. — Простым слесарем. Не хотите переехать к нам? Создадим все условия.

— Не ведись, — сказал Друг. — Будешь над винтовками корпеть, развернуться не дадут. В Туле же простор.

— Благодарю за предложение, — сказал Федор. — Только откажусь — я прирос к Туле. Мне там нравится.

— Жаль, — вздохнул Федоров.

— Господин полковник, — поспешил Кошкин, — у меня другое предложение. Думал я над автоматическими винтовками. Есть наметки, но заняться не хватает времени. Если пришлете Дегтярева, поделюсь. Полагаю, у него получится воплотить их в жизнь.

— Каковы наметки? — заинтересовался Федоров.