Мастер по нечисти

– Хочешь сказать, тебе нравится такая жизнь? Носиться по степи, биться с половцами, ночевать в поле, положив седло под голову?

– Не поверишь – нравится! Разве может что-то сравниться с ветром, который бьет в лицо во время скачки?

– Ты очень странная женщина, Настасья. И очень необычная!

– Эй, послушник, это что, сейчас в твоем голосе восхищение прозвучало? – засмеялась поляница. – Поосторожнее, а то еще захочешь со мной мечи скрестить, чтобы в жены взять.

– Как бы нам с тобой по другой причине не пришлось мечи скрестить, – грустно ответил Арсентий и встал. Запалил лучину, воткнул в щель между бревнами, бросил возле печи плащ, указал на него: – Спать ложись. Я постерегу.

Настасья послушно легла, прижавшись к теплой печи. И с удивлением увидела, что послушник развязывает сумку и достает из нее свирель – меньше всего она могла бы подумать, что этот человек умеет играть. Но Арсентий, не глядя на поляницу, тихонько повел печальную мелодию, неторопливо перебирая по отверстиям пальцами, которые казались созданными для меча и копья, а не для музыкального инструмента. И под звуки этой тягучей песни Настасья сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

* * *

Проснулась она от того, что Арсентий мягко и даже нежно прикасается к ее щеке. Распахнула глаза, собираясь возмутиться, но в слабом свете лучины увидела, как он прикладывает палец к губам, и услышала тихое шипение. Сон смахнуло как рукой.

– Кто там? – прошептала Настасья, садясь.

– Пока не знаю, – ответил послушник, натягивая тетиву на лук. – Не менее пяти коней слышно.

Они тихонько прокрались к заколоченному крест-накрест окну, замерли. Арсентий вложил в руку Настасьи свой меч, а перед собой рассыпал несколько стрел, чтобы не искать колчан во время боя. Замер, вглядываясь в темноту, поглаживая ладонью спинку лука, в полушаге от девушки.

И, несмотря на их тревожное положение, Настасья вдруг почувствовала себя очень спокойно, оттого что рядом этот человек, что ей приятно вдыхать его запах и слышать негромкое дыхание. Это ощущение ей не понравилось настолько, что поляница поспешила отодвинуться подальше от Арсентия.

Вскоре гости показались на глаза – коней действительно было пять, но всадников только двое. То ли остальные спешились чуть раньше и теперь подкрадывались, обходили хутор кругом, то ли…

– Дядька Арсентий, не стреляй! – раздался знакомый звонкий голос. – Это мы, Гриня с Федькой! А на крыше три сойки сидят.

– Нашлись, туесы, – засмеялся послушник и крикнул, вставая: – Здесь мы, в избу двигайте!

– При чем тут сойки? – не поняла Настасья.

– У нас с ними знак такой на всякий случай, – пояснил Арсентий. – Если трех соек упоминаем в разговоре, значит – все спокойно. А если осеннюю дубраву – стало быть, беда. Порой помогает.

Вскоре внутри дома стало очень шумно. Двое молодых парней с ходу с радостными криками бросились обнимать наставника, несмотря на его протесты, а потом и вовсе, сжав его с двух сторон, подняли в воздух, благо сил и дури хватало.

– Так, успокоились! Быстро сели и рассказываем все в подробностях!

– А ты, дядька Арсентий, я смотрю, неплохо так устроился, – подмигнул Гриня, указывая головой на Настасью. – Заночевал в пустом доме с красивой девкой.

– Ты давай полегче. Это я к твоим дурацким шуткам привык, а она тебе за них и в глаз дать может. Причем права будет, – улыбнулся Арсентий. – Молодцы, догадались, что сюда приехать надо.

– Да это, если честно, не мы догадались, – смущенно хмыкнул Федька. – Нас твой ворон привел.

– Я же говорил, что он умнее некоторых людей, – улыбнулся Настасье послушник. – Ладно, сказывайте. Радмилу удалось вчера догнать?

– Тут мы обмишурились, дядька Арсентий, – нахмурился Гриня. – Погоню увели, все как ты и велел. А княжну упустили. Когда нашли, она уже к смолянам в лапы угодила.

– Как так?

– Она в село направилась, а оттуда как раз смоляне выдвигались. Когда мы подъехали, ее уже повязали.

– Только повязали? В живых оставили?

– Мало того, они еще и с большим уважением с ней обращаются.

– Странно, я думал, у них приказ рубить ее на месте. По уму, живая она Смоленску не нужна.

– Тут мы ничего тебе сказать не можем, дядька Арсентий. Мы проследили, куда они двинули, поэтому сюда днем и не заезжали. Можем показать, где они сейчас.

– А вот это молодцы, хвалю! – Арсентий хлопнул Гриню по плечу. – Далеко отсюда?

– Верстах в десяти стоят. Если сейчас выдвинемся, к утру будем.

– Много?

– Копий десятка с три.

– Многовато. Но, с другой стороны, они нас не ждут…

– Думаешь отбить Милку? – Настасья посмотрела на послушника, прищурив левый глаз.

Арсентий в задумчивости прошелся из угла в угол, потом тряхнул головой.

– То, что они ее вчера оставили в живых, не означает, что сегодня не передумают. – Он посмотрел на братьев и добавил: – Хвалю, что коней привести догадались. И давайте-ка поторопимся, ночи нынче короткие.

* * *