Мастер по нечисти

– Сколько придется. Дело не простое, сам понимаешь.

В ожидании лешака Арсентий развел на поляне небольшой костер, присел около него на пенек. Вынул из дорожного мешка сухую рыбку, сунул в рот и принялся посасывать, задумчиво глядя в огонь.

– Что думаешь, послушник? – спросил старшина, усаживаясь напротив. – Есть у нас надежда этого Аспида победить?

– А у нас есть надежда победить гору или лес?

– Тогда зачем мы его ищем?

– Так правильно. Такой ответ тебя устроит?

– Не устроит.

– Иного у меня нет. – Арсентий подбросил в костер еще несколько сухих сучьев. – А если тебя интересует, что я буду делать, когда мы встретимся с Чернобожичем, то повторю – я не знаю. Будем на месте смекать.

* * *

Леший появился вскоре после полудня. Молча вышел из-под деревьев, уселся на бревно возле костра. Вынул из сумки краюху хлеба, разломил на три части, протянул послушнику и старшине. Пожевал с отрешенным видом.

– Нашел.

– Далеко? – с тревогой посмотрел на уставшего лесного дядьку Арсентий.

– Да как выяснилось, не очень. Если сейчас выйдем, к ночи будем. Ребенок там, я проверил.

– А как ты успел туда и обратно обернуться? – удивился старшина.

– Так я же не ногами ходил, – хмыкнул леший. – В общем, мальчонку мы там найдем. А вот хозяина я не видел. Так что, если постараться, можете попробовать незаметно мальца умыкнуть.

– Что-то мне сдается, незаметно не выйдет. Так просто не бывает, – ответил Арсентий, вставая. – Давай веди. Только мы твоими способами не умеем, все больше ногами.

Лешак оказался хорошим проводником, что было неудивительно, если вспомнить, что вместе с этим лесом он родился. Вел не напрямик – постоянно менял направление, шел по тропам и узким дорожкам, а когда их не было, ловко обходил буреломы и заболоченные участки. Арсентий подумал, что без лешего они потратили бы в три раза больше времени.

По дороге они почти не разговаривали. Во-первых, берегли силы, а во-вторых, не тянуло к задушевностям – большой охоты обсуждать происходящее не было, слишком тревожило оно всех троих.

Пару раз леший объявлял привал, причем обязательно в каком-нибудь живописном месте – сперва возле порога журчащего ручья с хрустальной водой, потом на склоне высокого холма, с которого открывался замечательный вид на лес с высоты. Послушник про себя с улыбкой отметил, что, видимо, лесному хозяину не чужда тяга к прекрасному.

– Ну вот, собственно, и пришли. – Лесной дядька указал пальцем на огромный камень – или, скорее, скалу – чуть впереди. Вершина камня возвышалась над деревьями, словно крепостная башня над городом. – Вон там, наверху, капище Чернобожича.

– И как туда подняться? – спросил старшина, оглядывая скалу. – Лестница какая-нибудь есть? Ступени?

– Неа. Все, кто тут бывает, обычно без ступеней подниматься умеют.

– А нам как предложишь? Мы-то летать не обучены.

– Ну, тут один выход, – ответил за лешего Арсентий. – Придется лезть наверх самим.

– Это как ящерки, что ли?

– Угу. Или как гусеницы по дереву.

К счастью, все оказалось проще. Когда троица дошла до камня, лесной дядька внезапно исчез – опять бесшумно, как и всегда, – и вскоре сверху упал конец длинной льняной веревки, достаточно толстой для того, чтобы выдержать вес двух крепких мужчин. Держась за нее и упираясь ногами в скалу, послушник со старшиной принялись карабкаться вверх, до самой макушки, где их уже поджидал лешак.

А когда, подтянувшись, они по очереди легли на плоскую площадку, которой венчалась скала, старшина, оглядевшись, присвистнул от удивления. Большие прямоугольные бирюзовые валуны – такого же цвета, как и доспехи Аспида, – стояли друг к другу впритык так плотно, что, казалось, между ними не влез бы и кончик меча. Несмотря на то что солнце уже скрылось, камни светились и мерцали, словно внутри них были заключены горящие костры.

– Вход там. – Лешак указал пальцем вправо. – Идете?

– Да, – ответил Арсентий, вынимая меч. Он не рассчитывал, что стальной клинок, даже заговоренный, в этот раз поможет, но рукоять, привычно лежавшая в руке, придавала уверенности.

Внутри капище тоже производило впечатление. Свет от бирюзовых камней ярко освещал большую площадку, лишенную какой-либо растительности. Арсентий не удержался и с любопытством потрогал один из пламенных валунов, на ощупь оказавшийся ледяным. Хозяина капища видно не было, а в дальнем конце сидела на земле обнаженная женщина с грудным ребенком на руках.

– Ну вот, а я все думаю, как он собрался три дня кормить ребенка, – хмыкнул Арсентий, глядя на женщину. – А он огневицу притащил, оказывается.

– Она злая? – Старшина неторопливо, оглядываясь, двинулся к огневице.

– Это как договоримся. Огневицы вообще к людям мирно относятся, но, если испугается, может и пламенем опалить.

– Она нас испугаться может?

– А ты думал, что только люди нечисти боятся? Не, брат, порой люди гораздо страшнее, чем самая злющая нечисть.