Мастер осенних листьев

Действительно! – спохватилась Эльга. Пока есть время, надо бы понизу пройтись, всю половину Башквицев проложить осиной. Детей чуть поправить, фигуры стариков да старух наметить. Ух, работы-то еще!

Она зачерпнула листьев.

Господин Некис отступил, растворился в потерявшемся мире, только голос его задержался, поплыл, обращенный к кому-то невидимому:

– Чего смотрим? Мастера не видели? У самих дел никаких нет? Ну-ка, марш по местам! Хорум! Сист! Сист, кому я говорю! На окраину лагеря, в боевое построение! Будем отрабатывать бой в двойках и тройках.

Дальше Эльга уже не слышала, не видела, не была.

Она летела, она просыпалась дождем, она плыла, едва касаясь детских голов, жертвуя то одной, то другой голове по паре листьев. Выше нос, мальчишки и девчонки! И – бух! – дробилась крошевом о дерево.

Будто сами по себе в букете прорастали штаны, малахаи, шеруги, расползались оборки и складки, выглядывала из-под малахаев плетеная обувка. Вот застежки, вот бусины, вот белеет край свитки, вот платок повязан, а на нем узор северный, инеистый, колючий. Едва-едва очерчиваются фигуры, чуть проступают, намеком, дымкой, овалы лиц. Листья звенят, поют, шепчутся, дрожат под пальцами, а в них, под ними, между ними таится жизнь. И вызволить ее достаточно касания мастера.

Ох.

Эльга обнаружила, что какое-то время стоит, ничего не делая, просто глядя на доски и даже сквозь них. Ни мысли, ни картинки. Устала. По небу ползла дымка. Чуть покрапывало. На земле, под ногами жил, пошевеливался под ветром темно-зеленый, пятнистый ковер: осколки, обрезки, лишние, мертвые листья.

Эльга оглянулась. Оказалось, что в шаге, в двух замер господин Некис. Он с трудом перевел взгляд с букета на девушку.

– Я как раз хотел позвать вас на обед.

– И долго стоите?

Господин Некис потер шею, улыбнулся.

– Завораживает. Вроде листья и листья, ничего особенного, а присмотришься – как бы не живой человек, зачем-то вросший в дерево.

– А Ружи уже здесь?

– Нет пока.

– Ой, и хорошо, – сказала Эльга. – Мне на самом деле надо передохнуть.

– На обед – рыба. – Господин Некис пропустил девушку вперед. – Мы закупаем продукты попеременно то у Башквицев, то у Ружей. Цены, кстати, не задирают. Правда, и те и другие уверены, что соперники обязательно нас потравят. Непременно предупреждают, чтобы мы были осторожны.

Он оглянулся на Эльгину работу и качнул головой.

– Что? – спросила Эльга.

– Не знаю. Мне удивительно. Тянет будто.

– К букету?

– К мальчишкам на нем.

Внутри господина Некиса пряталось смутное желание отцовства, ягоды и листья боярышника. Все воины в лагере в некотором смысле были его сыновьями.

Рыба оказалась изумительно вкусной. В ней было мало костей, и она была чудесно прожарена. Эльга только и успевала поражаться своей прожорливости: один кусок, два, три. Четыре! В то время как господин Некис неторопливо сжевал всего один. Он несомненно был гурман, и рыба того заслуживала. Но, честно говоря, казалось сущей пыткой наблюдать за тем, как сосед по столу меланхолично двигает челюстью, когда у тебя в тарелке уже лежат лишь обглоданный плавник и часть рыбьего хребта!

Впрочем, господин Некис был внимательным и не жадным.

– Мне нравится ваш аппетит, – сказал он, подкладывая Эльге два куска со своей тарелки. – Я-то вчера вечером думал, не кормить ли вас насильно.

Эльга фыркнула, успев набить рыбой полный рот и запить ее кисловатым ягодным настоем.

– Я вчефа… не фотела!

– Это понятно.

Эльга кивнула.

– У нас в Подонье вся рыба была мелкая и жуть какая костлявая, – сказала она, дожевав. – Из нее порыбье делали.

– Это как? – спросил господин Некис.

– Ну, варили вместе с клубнями и овощами, пока все совсем не разваривалось. Получалась каша такая липкая, пахучая. И ее можно было вместе с костями есть.

– У нас такая каша называлась крюшовником.

– Смешно.

– Ага. Рыбка была такая – крюша. Верткая, слизкая. Пока из садка ее выловишь, пальцы уже не разлепить. Ее вот в котелок бросишь, десятка два рыбин, туда же муки серой… – Господин Некис чмокнул губами. – Вкуснота неописуемая. Или мне так в детстве казалось?

Эльга рассмеялась.

– Я порыбье есть не могла.

– Ну, мы победнее жили, – вздохнул господин Некис. – Титор у нас был, каждый год краевой платеж поднимал.

Они помолчали, каждый, видимо, о своем. Эльга потискала в пальцах складки платья.

– Я пойду, – сказала она.

– Доброй работы, – отозвался господин Некис и остался сидеть.

Дощатые мостки поскрипывали под ногами. Набравшийся смелости Сист, подойдя, попросил портрет для родных. Пряча улыбку, Эльга пообещала, что позже обязательно набьет букет. Бесплатно.

Ружей она увидела, едва шагнув за палатку. Угрюмой толпой они стояли в трех шагах от забора и молча смотрели на лиственных Башквицев. Ближе подступить им не давали два бледных, скрестивших пики воина.

– Что случилось? – спросила Эльга.

Ристак Руж выдвинулся из толпы, за ухо оттянув в сторону любопытного мальчишку.

– Как что, госпожа мастер? Башквицы!

– Да. И что?

Ристак скривил губы.

– Мы вместе с ними стоять не будем!