Мастер дальних дорог

— Что мне делать, ваше величество? — с тоской спросил юноша. — Насколько я понял, девушка собирается принести мне какую-то клятву верности?

— Тор-ор-нахт — нечто намного большее, чем клятва, — понимающе усмехнулся император. — Отдав тебе себя по этому обряду, девушка станет не отдельной личностью, а частью тебя. Она всегда будет стоять за твоим плечом и отдаст жизнь, если тебе будет угрожать опасность. Она всегда будет рядом, и никого вернее нее у тебя не будет и быть не может. Это одновременно величайшая честь и величайшая ответственность — принять тор-ор-нахт от лонгарской девушки. Учти, она выполнит любой твой приказ, даже самый дикий и страшный, она медленно убьет собственного ребенка, если ты прикажешь, и ничем не покажет, как ей горько и больно. Поэтому я и говорю о твоей ответственности. И не принять ее ты не можешь, если не примешь, она будет медленно умирать в течение суток, выполняя страшный обряд и медленно истекая кровью.

Артем приоткрыл рот от изумления. Такой средневековой дичи в космической цивилизации он никак не ожидал. Захотелось заорать: «За что это мне?!» или «Не хочу!», но он с величайшим трудом сдержался, не желая выглядеть слабым и жалким. Юноша понятия не имел, что его величество умолчал о главном — принесшая тор-ор-нахт лонгарка обязана в течение десяти лет родить от своего сюзерена, как минимум, двух, а то и трех детей, причем передать их в родной клан на воспитание. Наверное, Ашен умолчал об этом потому, что человеческому мужчине удовольствия от секса с лонгаркой не получить, но он хотя бы не умрет, как мрут человеческие женщины от связи с лонгарскими мужчинами. Тем более, что на крайний случай существует искусственное оплодотворение. Так что не стоит пугать мальчишку заранее. Пусть пообщается с девочкой подольше, она красива, причем по человеческим, а не по лонгарским меркам, может, и найдут общий язык.

Ти-Лирха искоса посматривала на того, кто вскоре должен был стать ей ближе всех, даже ближе отца с матерью и мужа, которого у нее никогда не будет, у принесших тор-ор-нахт мужей не бывает. Совсем еще юный, и явно напуган предстоящим, для него это дико. Все-таки странные существа эти люди, для них почему-то дикими выглядят самые обычные для лонгаров вещи. При этом девушка видела, что нравится будущему сюзерену, подметила его восхищенный взгляд, направленный на нее. Видимо, ему по душе женщины с крупной фигурой, а среди людей таких очень немного. Толстых хватает, а вот просто крупных, с очень широкими бедрами, но при этом хорошо тренированных, без капли лишнего жира, — почти нет.

Артем продолжал нервничать, сказанное императором его совершенно не успокоило, совсем наоборот. Но отказывать лонгарке не считал себя вправе. Кем он будет себя чувствовать, если из-за его отказа бедной девочке придется совершить медленное ритуальное самоубийство? Да сволочью полной! Значит, придется принимать этот ее тор-ор-нахт, а потом как-то уживаться с ней, ничем не показывая, что она ему нравится. А показывать действительно будет нельзя, особенно если помнить о физиологической несовместимости людей и лонгаров.

— Простите, а можно спросить? — Артем пристально посмотрел на Ти-Лирху.

— Спрашивайте, — несмело улыбнулась она, тоже сильно нервничая.

— Почему на этот самый тор-ор-нахт девушек отправляют без охраны? — хмуро посмотрел на девушку юноша. — Ведь это глупо!

— Таков обычай, — развела руками лонгарка. — Если девушка гибнет, добираясь до того, кому, по решению главы клана, должна принадлежать, то значит Отцы-Вседержители были против. Если же удачно добирается до нужного разумного, то они за. Посчитайте хотя бы вероятность того, что меня, шедшую к вам, освободит из плена именно ваш корабль. Она ничтожна. Однако случилось именно так, и мне это о многом говорит. Поймите, случайностей не бывает, то, что мы считаем случайностями — всего лишь неизвестные нам закономерности.

— Возможно, вы и правы… — задумчиво произнес Артем. — Что ж, не будем тогда терять времени. Я готов принять ваш тор-ор-нахт.

— От всей души благодарю вас! — с широкой улыбкой поклонилась ему Ти-Лирха. — Я не боюсь смерти, но не хотелось бы умирать так… долго и кроваво.

Затем она повернулась к экранам, с которых за ними молча наблюдали император с приближенными и попросила:

— Ваше величество, господа и товарищи! Прошу стать свидетелями принесения тор-ор-нахт капитану супердредноута «Петроград», Страннику Арт Дару.

— Мое полное имя — Артем Михайлович Дарнье, — добавил юноша.

Ти-Лирха кивком дала понять, что приняла эту информацию к сведению. А затем опустилась перед юношей на одно колено и произнесла ритуальную четверостишие на древнем языке, отдающую ее жизнь в его руки:

Лиэлле танн ллиар ло Рант,

Коль силле далле, Оллорант!

Нихае тонге дон архонт,

Остаэ Шенле годарлонт!

И вложила свои руки в руки Артема. Он, с трудом удержавшись от тяжелого вздоха, некоторое время смотрел в серые глаза Ти-Лирхи, а затем произнес: