Мастер

— Будто когда-то было по-другому, — буркнула Юти.

Но все же они пробрались к вратам вдоль крепостной стены, да так ловко, что даже никто из нищих не обратил на них внимания. Уж слишком оказались попрошайки увлечены рассказом Гомира, который и не думал останавливаться, приправляя свое блюдо под названием «Ветеран-перевертыш» все большими специями. Да и Юти с Ериканом были все-таки не самыми последними кехо.

У врат в город, аккурат под опускающейся решеткой, их остановила стража, брезгливо разглядывая. Одаренная понимала, что выглядят они сейчас не самым лучшим образом. Ерикан со времени проведенного в столице ни разу не стирал одежду, впрочем, как и Юти.

— Куда?

— Помолиться в это трудное время за здоровье Императора и его солдат, смиренно ответил учитель.

— Ты пьяный, что ли? — спросил закованный в сталь воин, пытаясь вглядеться в васильковые глаза. И даже потянул воздух носом. — Вроде нет. Значит, просто умом слабый?

Это тоже было причиной легкого восхищения Одаренной. Даже после самой грандиозной попойки Ерикан поднимался утром свежим и бодрым, без тени похмелья. На родине Юти умение мужчин пить, а тем более после многочисленных пиршеств выглядеть и чувствовать себя превосходно, почиталось не меньше, чем наличие дара.

Учитель сложил ладони лодочкой, забормотав «Здравницу», одну из самых распространенных молитв. Юти последовала примеру Ерикана, поняв, какую роль примерил на себя старик. А сама тем временем наблюдала за солдатами.

Почти полтора десятка. Юти думалось, что где-то неподалеку еще бродят патрули. Учитель в очередной раз оказался прав, выбираться будет намного сложнее, чем проникнуть внутрь.

— Да пропусти ты этих блаженных, — бросил другой стражник. — Видно, что они же из Подконструкта.

— Возиться потом с ними, — вяло пробурчал солдат, но все же махнул рукой, мол, проходите.

Юти обратила внимание на очередь пеших людей, повозок с хрипящими волами, всадниками, большей частью из амиста. За то время, пока не было миели-яснознанца, здесь опять набилось порядочно желающих покинуть Конструкт.

Еще девочка заметила, что город будто проснулся после долгого сна, как улей поутру. Только с той лишь разницей, что в роли пчел здесь выступали местная стража, легионерские пехотинцы (Аншара весть каким образом тут оказавшиеся), служащие Дома Правды, егери и, само собой, Вороны. Последних, к счастью, они встретили лишь дважды, да и то, издалека.

Ерикан не пошел по Аллее Праведников, вдоль ровных расчищенных площадок на месте былого пепелища. Учитель, как только представилась возможность, змеей скользнул к дальним руинам на возвышении, потом к другим. Старик удивительно чувствовал себя на своем месте в этом громадном и задыхающимся от собственной же обширности городе.

Юти даже глазом не успела моргнуть, как они по одному из мостков через незамерзающие каналы Конструкта выбрались сначала на проспект Ветеранов, а после на еще какую-то улицу, уже незнакомую Одаренной.

Девочка не волновалась, полностью вверив их судьбы в руки Ерикана. Так уж повелось, когда наставник не учил ее, не пытался разозлить или не испытывал, а делал что-то сам, ему можно было полностью довериться.

Порой они двигались так быстро, что многочисленные дома сливались в нечто размытое и единое. Иногда, без всяких объяснений, стояли или сидели, укрытые от чужих глаз в каком-нибудь дворе. Явно пережидая очередной патруль, как поняла для себя Юти. Несколько раз сумрачными тенями пробирались по крышам, перепрыгивая со здания на здание. Пока наконец не достигли строений Западной корабельной компании.

Что до последней, то она пережила и войну Миелских королей за власть над Фаарином и Великим Горлом (главными гаванями Империи на Тимерском море), видела закат Уриша, встретила рассвет Империи во главе с Витием Керай Кулен Первым.

Опутывая словно осьминог, Западная корабельная компания запустила свои руки во все земли, покупая все, что только можно купить. При этом джало, владевшие ею (кто именно, никто даже не предполагал) не стремились к полной власти, стараясь руководить всем из ветвистых теней виноградников Тимера, укрытых кожей и мехами шатров Севера и обрамленных самой ищязной лепниной особняков Конструкта.

С Западной корабельной компанией часто дешевле и разумнее было договориться, чем враждовать. Более того, поговаривали, что именно она оказала не самое последнее содействие Первому Ворону, когда с Уришем стало невозможно вести взаимовыгодное сотрудничество.

Юти знала, что Компания везла все, что только можно везти и торговала всем, чем только можно торговать. Даже самые состоятельные купцы порой не знали, что работают на Западную корабельную компанию, доставляя диковинные грузы из дальних земель.

А еще девочка понимала, что это очень серьезные ребята. Вон, у них даже охрана своя. Да не из обычных наемников-отбросов, рыщущих по Империи в поисках любой работенки, а закаленных в бою вояк, не зеленых юнцов, но и не вышедших на пенсию ветеранов.