Маска призрака (ЛП)

Поэтому жизнь, которой она жила, была её выбором, жизнь, целью которой была защита мира от любого вреда, который могла нанести магия. Хоть многие маги и негодовали по этому поводу, она знала, что есть также и те, кто боится своих способностей. Что бы они делали без Круга Магов, если бы он не привел их в лоно Церкви, не обучил бы их тому, что они должны знать.

Порядок должен быть сохранен, как и сказал Лорд-Искатель.

Прошло четыре дня с тех пор, как они покинули безопасные стены Белой Башни. Евангелина вела группу в стороне от главного тракта, предпочитая держаться побочных дорог, которые пролегали по деревенским местностям, вдалеке от городов. Но это были Серединные земли. Даже на таких дорогах было полно движения. Мимо них проезжали торговцы, паломники, направлявшиеся в столицу к Великому Собору, фермеры, везущие свои повозки на рынки, сборщики податей, эльфы, в поисках работы в сезон сбора позднего урожая…  список был почти бесконечным.

Чего она не видела, так это были Имперские стражники. Обычно солдаты с развевающимся фиолетовым стягом были обычным зрелищем, даже на побочных дорогах. Любого путешественника дозор мог остановить как минимум один раз, но сейчас их не было видно.

Были и другие вещи. На третий день они приметили вдалеке столб черного дыма, и двое гномов-торговцев, которых они остановили, рассказали им о волнениях в городе Вал-Форет. Они сказали, что за Серединными землями было ещё хуже, и поделились слухами о бродячих разбойниках и отрядах вербовщиков, нанятых лордами земель для того, чтобы силой заставить обычных жителей вступить в армию. Позже они увидели беспорядочную толпу беженцев, одетых в лохмотья, тащивших все свое имущество на своих спинах, которые рассказали, что они бегут от битвы на востоке. Они даже не знали, кто именно сражается, знали только, что солдаты убивают всех на своем пути.

Это были беспокойные известия. Новости в Орлее распространялись медленно даже в лучшие времена, но ей казалось, что даже будучи изолированной от мира в Белой Башне, она должна была бы услышать подобные вести. Столица была рассадником сплетен, и хоть и ходили слухи о недовольстве правлением Императрицы и о восстании эльфов в Халамширале, о назревающей гражданской войне не было ни слова.

В целях осторожности, Евангелина решила не искать комнат для ночлега в тех деревнях, мимо которых они проезжали. Она купила все необходимое для ночного привала в придорожной таверне — её лошадь и впрямь сгибалась под весом всего этого — и, несмотря на протесты магов, настояла на том, чтобы они спали на воздухе. Точнее, протестовали Рис и Адриан, а Винн улыбнулась и напомнила им, что она почти что жила в походном лагере во время Мора. Если уж она могла выдержать такое, то и они могли.

В первую ночь шел дождь, ужасно холодный ливень, из-за которого все провели ночь, съежившись в своих палатках. На следующее утро все было покрыто тонким слоем льда, хотя он и не дожил до середины дня. Тем не менее, пронизанный холодом воздух и затуманенное серыми облаками небо говорили о том, что погода будет совершенно отвратительной. Ко времени их возвращения из Западных Пустошей на землю уже ляжет снег.

Адриан постоянно жаловалась. Не так громко, чтобы Евангелина могла открыто с ней спорить, а тихо бормоча что-то себе и Рису. У воительницы создавалось ощущение, что ей в одно ухо жужжала разозленная муха, которая не замолкнет, сколько бы она не била по ней. Убежденность рыжей женщины в праведности своего гнева действовала на нервы Евангелины, отчего та желала, чтобы дождь стал ещё сильнее.

— Почему мы едем этой дорогой? — требовательно спросила Адриан в третий раз с тех пор, как они сели на коней.

— Я собираюсь держаться в стороне от Вал Форета, — ответила Евангелина.

— Почему? Из-за того, что сказал тот бродяга? Он был пьян.

— Был. Но это не означает, что он глуп.

— Когда-то я знала гнома, — внезапно сказала Винн, — который бывал гораздо чаще пьян, чем трезв. Но это не мешало ему надвое разрубить порождение тьмы, не моргнув при этом и глазом.

Адриан закатила глаза.

— Очень хорошо.

— Я имею в виду то, — холодно ответила пожилая женщина, — что для некоторых вещей не обязательно быть трезвым. Например, чтобы знать, что в родной деревне оставаться опасно.

— Это все странно, не так ли? — спросил Рис. Он вопросительно посмотрел на остальных. — Учитывая, сколько мы услышали о проблемах здесь, армия Империи должна быть здесь и во всеоружии. Я даже не помню, когда в последний раз я слышал о таких беспорядках.

— Вряд ли это… — начала Адриан.

Винн перебила ее.

— Это война, — сказала она. — И если я не ошибаюсь, я думаю, Гаспард сделал свой ход.

— Великий Герцог? — выпалила удивленная Евангелина.

— Конечно.

— В Вал Руайо были вести лишь о восстании в Халаширале. Если бы Великий Герцог пошел против Императрицы, все во дворце жужжали бы об этом.

Пожилая женщина слегка усмехнулась.