Маска Димитриоса

- Вы должны меня простить, месье Латимер, - сказал он по-французски, все эти дурачества с женщинами такая чепуха! Поверьте, я приехал сюда только ради того, чтобы поговорить с вами. Закуривайте, - сказал он, доставая портсигар.

- Благодарю.

- Пройдемте в тот конец. Когда мадам сказала, что вы у нее в гостях, я не смог побороть искушения побеседовать с писателем, книги которого я высоко ценю. Я получаю из Парижа все выходящие там полицейские романы. Между прочим, ничего другого я не читаю. Быть может, вы окажете мне честь пообедать со мной на этой неделе. Мне кажется, - заключил он таинственно, я мог бы быть вам полезен.

Не очень-то понимая, о какой пользе идет речь, Латимер согласился. Они договорились встретиться в отеле "Пера-Палас" спустя три дня.

Полковник опоздал на двадцать минут и, появившись, тотчас рассыпался в извинениях.

- Давайте сразу выпьем виски с содовой, - сказал он, сев за столик, и приказал подать бутылку "Джонни".

Во время обеда он говорил только о прочитанных детективах: о том, что ему в них нравилось, об их героях, наконец, о том, что он предпочитает убийство из пистолета. Виски было допито, на десерт подали земляничное мороженое. Вдруг он, наклонившись к Латимеру, сказал:

- Мне кажется, месье Латимер, я мог бы помочь вам.

Еще до встречи у Латимера мелькнуло в голове дикое предположение: не предложит ли ему полковник сотрудничать с турецкой службой безопасности.

- Ну что же, буду вам очень благодарен.

- Вы не поверите, - продолжал полковник, - но у меня была мечта самому написать хороший полицейский роман. Я долго обдумывал его, но время... где взять время, вот в чем вся загвоздка.

Он многозначительно замолчал. Латимер подумал, сколько все-таки людей заблуждается насчет того, что, будь у них время, они непременно сочинили бы детектив.

- Сюжет у меня давно разработан, - сказал полковник, - и я буду рад отдать его вам - это мой подарок. Вы воспользуетесь им гораздо лучше, чем я.

Латимер пробормотал в ответ что-то весьма невразумительное.

- Дело происходит в Англии, - начал полковник, пристально глядя на Латимера, - в загородном доме одного богача, лорда Робинсона. На уик-энд в доме собрались гости. Вдруг кто-то обнаружил, что лорд Робинсон убит выстрелом из пистолета в висок. Рана, заметьте, контактная. Письменный стол залит кровью. Убийство произошло в тот момент, когда ему оставалось поставить подпись под своим новым завещанием, согласно которому все его имущество должно было после его смерти перейти в руки одного из родственников. По прежнему завещанию имущество лорда делилось поровну между шестью родственниками. Следовательно, - он поднял руку, в которой была десертная ложка, и ткнул ею в Латимера, - убийство совершено кем-то из пяти. Логично, не правда ли?

Латимер открыл рот, хотел что-то сказать, но не нашелся и только кивнул головой. На лице полковника сияла торжественная улыбка.

- Вот тут-то и зарыта собака... Дело в том, что никто из подозреваемых к убийству не причастен. Лорда убил дворецкий, потому что тот совратил его жену! Ну как мой сюжет?

- Весьма изобретательный.

Откинувшись на спинку кресла, полковник самодовольно улыбался, разглаживая складку на рукаве кителя.

- Я рад, что вы оценили этот поворот сюжета. Он у меня проработан во всех деталях. Конечно, есть и полицейский комиссар из Скотланд-Ярда. Он, между прочим, соблазнил одну из подозреваемых, очень красивую женщину, и ради ее спасения занимается расследованием убийства. Да, кстати, я изложил все на бумаге.

- Вы так меня заинтересовали, - сказал Латимер вполне искренне, - что я хочу почитать ваши заметки.

- Я ждал, что вы это скажете. Как у вас со временем?

- В общем-то мне спешить некуда.

- Тогда давайте заглянем ко мне в офис, и я покажу вам рукопись.

Секунду-другую Латимер раздумывал, принимать или не принимать приглашение. Все-таки увидеть своими глазами кабинет полковника было очень заманчиво. Он сказал:

- Я готов следовать за вами.

Офис полковника помещался на верхнем этаже здания, напоминавшего с виду дешевую гостиницу. Пройдя длинный коридор, они оказались в большой комнате. Полковник, показав жестом на кресло и на пачку сигарет, стал рыться в ящиках письменного стола. Достав оттуда несколько отпечатанных на машинке листов бумаги, он протянул их Латимеру.

- Я назвал эту вещь "Залитое кровью завещание", но, наверное, можно придумать что-нибудь и получше. К сожалению, все хорошие названия уже давно использованы.

Латимер стал читать рукопись. Полковник, сидя на краешке письменного стола, качал ногой. Дважды прочитав рукопись, Латимер, хоть это было ужасно бессовестно, с трудом удержался, чтобы не расхохотаться.

- Сейчас трудно сказать что-нибудь определенное... - начал он, медленно растягивая слова.

- Да-да, конечно. - Полковник слез со стола и сел в кресло. - Но вам, наверное, это может пригодиться?

- Не знаю, как и благодарить вас, - сказал Латимер, не найдя ничего лучшего.

- Какие пустяки. Пришлите мне экземпляр, когда книга выйдет из печати. - Он взялся за телефон. - Сейчас я скажу, чтобы вам отпечатали копию.