Мартлет и Змей

…Да, положение дел, если не вдаваться в излишнюю мрачность и экспрессию, было весьма… печальным. Коней пришлось оставить на границе мертвого леса: они напрочь отказывались идти дальше и ржали так болезненно и затравленно, будто им в шеи и бока впились мясистые хоботки десятков огромных слепней. Не могли помочь даже увещевания Сердитого, который с различной животиной всегда был на короткой ноге. Тогда путники отправились пешком. Черная чаща напоминала декорации старого театра ужасов: деревья, по которым будто бы прошелся сотней языков пожар, земля, затянутая сухой коркой. Однажды магам попалась довольно реалистично вырезанная статуя рыцаря, вскидывающего в замахе меч. Лицо статуи отнюдь не выражало гостеприимства.

Лунной дорожке было все равно, по какой земле бежать, и поэтому она петляла между навалов из сломанных деревьев и оврагов. Но при этом серебристая тропа постепенно померкла так, что ее стало весьма трудно различить.

– Здесь больше пятидесяти лет не зажигали даже лучину, – проговорил Сварливый, облизывая указательный палец. Палец задымился и зашипел.

– А мне казалось, что здесь прошел ужасный пожар, – удивился Хмурый.

– Нет, огонь точно непричастен к этому. – Огневик сделал широкий жест рукой. – Вы видите где-то пепел? Следы гари? Пепелище обычно, уж поверьте, имеет несколько весьма характерных черт, которые ни с чем не спутать.

– И ветер обходит эту часть леса стороной. – Ворчливый потрусил расслабленной ладонью, пытаясь уловить хотя бы легкое дуновение. – Чувствуете, какой здесь стоит запах? Как в затхлой бочке, в которой хранили ослиную мочу…

Никто из спутников не задумался, почему их товарищу на ум пришло именно такое сравнение, но, зная характер Ворчливого, который можно было охарактеризовать как «ну, может бы-ы-ыть» или «я не зна-а-аю…», когда доходило до какого-нибудь дела, никто не сомневался, что его запросто могли засунуть в подобную бочку.

– И воды нет примерно на четыре мили кругом, – добавил Хмурый. – Как в пустыне. Даже подземных вод, и тех нет…

– Но я полагал, тварь живет там, где влажно… – нахмурился Сердитый.

– Она и живет там, где влажно. Но это не здесь… Я так полагаю, что все соки из этой земли высосаны, поскольку тварь готовится дать миру наследничков, и ей понадобилась вся влага, вся жизнь, чтобы прокормить выводок… Здесь у нее кладка.

– Ну, это ведь нам как раз на руку! – восхитился Ворчливый.

– Да, это как раз то, что нужно.

– Семьдесят четыре года три месяца и восемнадцать дней, – хмуро проговорил Сердитый. – Вот сколько времени здесь все мертво. Вот сколько времени здесь никто не живет.

– Да, дорогой коллега, – согласился Прищуренный, – и, к сожалению, это отнюдь не иллюзия…

Они шли уже два с половиной часа, а лунная дорожка все не обрывалась. Даже дышать уже было трудно… Оказалось, что воздух здесь не менее ядовит, чем земля. Ночь будто бы превратилась в душное ватное одеяло, которое набросили на господ королевских волшебников с головой и подоткнули так, что они начали задыхаться. Путники устали – уже почти на каждом шагу они спотыкались, и создавалось ощущение, что на согбенных спинах каждый из них тащит свое каменное надгробие к месту погребения…

Первым молчание нарушил шедший впереди всех Сварливый. Он остановился, глядя в землю перед собой:

– Полагаю, уважаемые коллеги, огонь нужно немедленно погасить.

– То есть как «погасить»?! – возмутился истеричный Хмурый. – Ты что, спятил? Мне и так страшно!

– Не бойся, – усмехнулся Сварливый. – Мы же с тобой. Что может случиться?

– Успокоил, подери тебя Бансрот… – проворчал маг воды. – Помнишь, как ты бросил меня в пустыне в засыпающейся песком гробнице Амумали?! А во время ловли Дикейна Триполи! Сердитый стоял и смотрел, как я срываюсь с водопада Гренег-бри! А то, что мой палец застрял в замочной скважине в арке перехода на Терновые Холмы в замке Тревегар, так и вовсе никто не помнит! Как и то, что тогда никто из вас так и не удосужился мне помочь! Я отстоял так полтора часа, и у меня весь нос превратился в сосульку.

– А нечего было пальцы совать в замочные скважины… И потом, ты ведь до сих пор жив. Разве с этим поспоришь?

– Что ж, что-то в этом и правда есть… но объясните мне, зачем нам гасить огонь? Тварь под землей – ей не увидеть нашего света.

– Да, тварь-то под землей, но и я уже почти не вижу лунной трупы – она уже столь редкая, что я едва ли не носом по земле скольжу, чтобы поймать направление.

– Не значит ли это?..

– Совершенно верно, – кивнул Прищуренный.

– И тогда…

– Конечно.

Хмурый начал закипать:

– У меня уже просто нет сил еще и ваши шифры разгадывать! Что все это, подери вас Бансрот, значит?

– Что мы почти пришли, – сказал Сварливый и крепко сжал в кулаке паривший над его головой небольшой огненный шарик.

Кругом в тот же час мгновенно стало темно. После хотя бы такого света сейчас различить хоть что-нибудь с непривычки стало невозможно.

– Ну что, теперь ты доволен?

– Тихо, – оборвал Хмурого Огневик. – Все за мной. Быстро.