Марсианский сувенир

Космический корабль они заметили километров за десять, когда над верхушками тополей показалась его сверкающая вершина. Издали он казался маленькой, аккуратно сделанной игрушкой. По мере того, как машина приближалась к космодрому, ракета, выныривая из-за домов, росла, становилась все больше. И когда машина остановилась у кромки влажно блестящего бетона, она оказалась огромной, тяжелой даже на вид, с вершиной то взблескивающей в лучах утреннего солнца, то скрывающейся в серых лохмотьях туч.

- Машина со мной! - коротко бросил Айет, не глядя в сторону человека в униформе, бросившегося за чемоданами.

- Айет, ты сумасшедший! - восторженно засмеявшись, воскликнула Мидия. Это же стоит страшно много!

- Деньги нужны для того, - поучительно заметил Айет, - чтобы делать жизнь приятной и избавлять нас от неудобств. Марсианского транспорта, например. - Он с одобрением посмотрел на раскрасневшееся лицо жены, легонько потрепал ее по щеке и заключил: - Потому жизненный принцип прост: надо делать так, чтобы у тебя денег было больше. Даже если другие с этим не согласны!

Климатические условия все ухудшались, рождаемость падала. Великая и мудрая нация марсиан медленно угасала. Ученые пытались воспрепятствовать этому, и в течение тысячелетий их усилиями было создано чудо: единственный во Вселенной симбиоз живого и неживого, объединенных незримыми, мерно пульсирующими полями. Живое и неживое, марсиане и природа составляли единое, нерасторжимое целое: взаимостабилизирующее, предотвращающее стихийные бедствия и болезни. Но хрупкое равновесие со временем становилось все труднее: уж очень мало осталось жителей и слишком суровым сделался климат.

Разреженный воздух был холоден и сух. Испарились реки, высохли моря. Ненасытная красная пустыня заглатывала планету. Тонкий розовый песок струился по руслу бывших рек. Рассыпались в прах чудные хрустальные дома, будто пришедшие из волшебной сказки, - с нежно поющими дверями, с серебряным перебором узорных ставен.

Прозрачен и холоден был воздух. Не колебался он, не искажал очертания далеких гор. Жесткие и холодные пальцы дикого горного ветра перебирали лепестки огромного алого цветка, который марсианин держал в руке.

Он поднял голову, перебросив свой взор через скопище домов землян. Там, за крутой линией горизонта, жил раньше огромный, дышащий влагой и ветрами зверь - море.

Марсианин глубоко вздохнул, и его грудная клетка вздулась. Тонкие ноздри на остром лице затрепетали, будто почуяли призрачный запах моря. Неужели удастся все вернуть? Марсианские ученые утверждают, что новый Цветок многое может. Да и не цветок это, а сложное устройство, которое земляне могли назвать биотехническим. Он может спасти тех немногих марсиан, которые еще остались. Теперь появилась надежда сохранить дома, так чутко реагирующие на состояние хозяев. Да и климат поддался бы коррекции. Вернулись бы моря, реки... Вернулась бы жизнь!

Чем раньше начнутся испытания - тем лучше: уж очень нестойким оказалось равновесие к этому моменту. Любое непредвиденное событие могло вызвать катастрофу. Например, прилет новой партии землян-поселенцев. Их ведь тоже придется включить в Систему и окружить защитой, а старому Цветку такое не под силу. Правда, по графику прилет очередной рейсовой ракеты ожидался только через неделю. Но лучше поспешить. Ведь прибыла вчера утром внеочередная туристическая ракета. Пусть в ней находятся только два человека, но и это внушает опасения.

В полете Айет не принял снотворного. Он с неестественным оживлением вертел головой, с интересом оглядывал сверкающий потолок, трогал пальцем темно-фиолетовый светящийся ворс кресла и с жадностью пожирал цыпленка, принесенного стюардом.

- Да! Сделаем себе дома салон а ля космический корабль! - говорил он, обращаясь к жене. - Представляешь, приходят к нам гости, а перед ними, Айет обвел вокруг себя рукой. - Каково?!

- Айет, - бормотала сонная, измученная перегрузкой Мидия. - Прими снотворное.

- Снотворное! Ха-ха! - похохатывал Айет, хлопая себя по ляжкам. - Не за то я деньги платил, чтобы выспаться. Все должен увидеть, все прочувствовать!

Говорил он, как всегда, энергично, с неотразимым напором. Но в оцепеневшем от снотворного мозгу Мидии возникла странная мысль: за всем этим жеребячьим бодрячеством мужа скрывается обычный страх. Страх перед кораблем, перед полетом, перед жизнью, наконец.

А потом таблетка подействовала, мысли расплылись, и Мидия уснула.

- Мэм! Вставайте! Вы уже на Марсе, - услыхала она трескучий неприятный голос.

Мидия раздраженно отвернула голову в сторону, противоположную голосу. Снова этот неугомонный Айет с его дурацкими, плоскими шуточками. Ох, как болит голова! Наверное, вчера кто-то был у нас. Или мы у кого-то? Но у кого?

- Мэм! - не унимался голос. - Выпейте тонизатора.

И тут Мидия сообразила, где она. Женщина открыла глаза и испуганно вскрикнула. Над ней склонилось чудовищное лицо: безжизненно белая кожа, огромные птичьи глаза с рубиновой точкой в центре и тонкий длинный нос с трепещущими ноздрями.

Айет, довольный эффектом, посмеивался.