Марсианин

Равнину Меридиана выбрали из других возможных мест посадки прежде всего потому, что на ней с орбиты были обнаружены большие залежи серого гематита – минерала, который обычно формируется в присутствии жидкой воды. По первым переданным снимкам стало ясно, что ландшафт в месте посадки «Оппортьюнити» существенно отличается от того, который ученые увидели в месте посадки «Спирита». Второму марсоходу повезло сесть в небольшой кратер, и сразу вызвали вопросы странные образования, замеченные на ровной поверхности кратера. Геологи НАСА заявили, что не видели в своей жизни ничего подобного.

Первоначально члены команды, управляющей марсоходами, работали в тесном контакте с представителями масс-медиа, устраивая ежедневные пресс-конференции. Однако интерпретация этих данных в средствах массовой информации, поспешные и непродуманные репортажи о «сенсационных находках» подвигли руководство НАСА на то, чтобы отказаться от текущего анализа. С этого момента специалисты перестали делиться своими соображениями с прессой, а на электронной странице агентства появлялись только красивые картинки марсианских пейзажей без спектральных таблиц, позволяющих определить химический состав окружающих пород.

Заговор молчания был прерван 2 марта 2004 года сенсационным заявлением. На состоявшейся в тот день пресс-конференции представители НАСА сообщили, что данные, полученные от марсохода «Оппортьюнити», убедительно свидетельствуют: когда-то на Марсе был теплый и влажный климат, по поверхности красной планеты текли реки, а значит, существовали все условия для зарождения органической жизни. Тут же сотрудник Корнельского университета и ведущий ученый экспедиции Стивен Сквайрс поспешил добавить, что «поверхность планеты могла быть пригодна для жизни, но это еще не значит, что жизнь там существовала». Серьезные ученые не любят, когда их имена ставят рядом с дешевыми сенсационными заметками.

«Оппортьюнити» работает на красной планете до сих пор, перевалив через одиннадцатилетний срок. Он побил рекорд путешествия по поверхности небесного тела, принадлежавший ранее советскому «Луноходу-2»: для этого марсоходу пришлось пройти больше 41 км.

Впрочем, самые важные открытия были сделаны в течение первого года. Обследовав места посадок и проведя дистанционное бурение и анализ пород, ученые НАСА пришли к заключению, что оба планетохода находятся в местах, где когда-то текла вода. При этом выяснилось, что, скажем, на равнине Меридиана вода то высыхала, то появлялась вновь; а в кратере Гусева вулканическая порода оказалась сцементирована пролившимся дождем. Точно определить периоды, когда по Марсу текли реки, заполняя отдельные низины, а потом испаряясь и уходя в грунт, пока невозможно – территории красной планеты было принято датировать по количеству и форме кратеров, но поскольку теперь понятно, что Марс куда более активен, чем Луна, общепринятую методику придется пересматривать и уточнять. Приблизительная оценка – вода в жидком состоянии текла по Марсу как минимум 100 тысяч лет назад, то есть во времена, когда наши предки уже обрели разум. Причем, как доказали исследования, проведенные с помощью «Оппортьюнити», вода была пресной, а не соленой или кислой, что ранее считалось само собой разумеющимся.

Достижения «Кьюриосити»

Для сбора данных в пользу гипотезы существования марсианской жизни в полет к красной планете отправились еще два американских аппарата: «Марсианский орбитальный разведчик» («Mars Reconnaissance Orbiter», «MRO») и посадочная лаборатория «Феникс» («Phoenix»).

«Mars Reconnaissance Orbiter», вышедший на околомарсианскую орбиту 11 марта 2006 года, снабжен «шпионской» камерой «HiRISE», которая способна «разглядеть» из космоса отдельные предметы размером в 30 см. Камера сразу же показала себя в деле, запечатлев с орбиты ползающие внизу планетоходы. Как водится, «Разведчик» начал работу с поисков следов древних водных потоков. И довольно быстро его камере удалось зафиксировать характерные трещины в марсианских породах, которые свидетельствуют о наличии «трубопроводов» – естественных подземных каналов, пробитых водой, которая текла по ним несколько миллионов лет назад. Ученые сразу подчеркнули, что такие «трубопроводы» – практически идеальное место для возникновения простейших форм жизни.

«Разведчик» решил большинство проблем, волновавших специалистов. Так, при помощи спектрометра «CRISM» им удалось обнаружить залежи карбонатов (солей угольной кислоты), которые так и не сумел найти «Марс Глобал Сервейор». Тогда же ученые выявили и многочисленные районы, содержащие древние глины (филлосиликаты и гидратированные сульфаты), сформировавшиеся свыше 3,5 млрд лет назад.