Марсианин

– Вот!!! – Полковник поднял указательный палец к потолку. – Вот именно, что только он и глава экспедиции. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО должен был остаться на Марсе в составе экипажа Базы и возглавить исследования этого устройства. К несчастью, он там остался один и в полной мере выполнить всю работу по «Граалю» не смог. Он вскрыл первый уровень… Да, да! У этого устройства оказалось ДВА уровня на входе. И теперь, для того чтобы открыть и второй, требуется именно Владимир.

– А он что, всей информации не… – удивленно спросил майор.

– Предоставил… – ответил Юрий Борисович. – Всю до последнего бита и последней запятой. Даже свои домыслы добавил. Но эта зараза теперь требует только его!

– Это как?!

– Очень просто. «Грааль» отныне отзывается только на него… Автоматика там, оказывается, такая!

– А раньше это никак не могли установить?

– Так установили… На вторую неделю после того, как «Антарес» закончил разгон и лег на траекторию возврата к Земле… Да если бы и раньше обнаружили… Мы уже просто по моральным соображениям не имели тогда права даже просить Владимира остаться еще на один синодический период. Это бы его просто убило. Да и та дурацкая стычка с американцами… Его в любом случае нужно было возвращать на Землю. Сейчас, правда, другое дело. Как мы понимаем, там все может обойтись недельным пребыванием на поверхности. Ну… словом, понимаешь, эта сволочь, по имени «Грааль», каким-то образом сделала Владимира по-настоящему КЛЮЧОМ! Так что отныне «Ключ» – это не его кодовое обозначение, а настоящая сущность.

– И только из-за того, что он «Ключ», вокруг него такая суета?

– Э-э, парень, ты не до конца понял! Сейчас Владимир не просто какой-то там «Ключ». Он человек, который был избран. Не нами. Теми, кто хочет нас направить к звездам. То есть он является ключом, открывающим человечеству дорогу к звездам!

– Именно к звездам?!

– Да, к звездам. Потому тут и сосуществуют наш здешний Проект и тот, которым занимаются Марсианские экспедиции.

– Как все запутанно! – усмехнулся майор.

– То ли еще будет, когда узнаешь полностью, что к чему, – загадочно добавил полковник.

Майор тут же вскинулся и вопросительно и красноречиво посмотрел на собеседника.

Полковник усмехнулся и кивнул.

– Ты получил доступ к делу, – подтвердил он догадки майора. – Остались только мелкие формальности. Иначе бы тут я тебе ничего не рассказывал. Будем считать, что это был вводный инструктаж. А за полным… Придешь ко мне через неделю. Там, наверху, что-то еще придумали… какие-то формальности. А дело, то самое…

– Уж не те ли, что вы упоминали?

– Да. Это «Ищущие».

Последнее было сказано так, что ничего не знавшего об этом майора продрал мороз по коже.

Что же это за «Ищущие», если даже этот бесшабашный полковник произносит их название с еле скрываемым страхом? Впрочем, оставалось ждать совсем немного, всего-то неделю.

Полковник кивнул, давая понять, что аудиенция закончена. Александр Григорьевич поднялся из-за стола и зашагал к выходу. Но возле двери внезапно остановился в нерешительности. Хотелось еще спросить, но это было уже за пределами обычных уставных разговоров.

– Что-то еще? Какой-то вопрос? – полковник доброжелательно улыбнулся.

– Да вот… вопрос в стиле наших «посиделок»…

Полковник поднял бровь. Весь его вид показывал заинтересованность.

– Стали бы мы так ломиться в космос, на Марс, если бы не знали, что там что-то такое есть? Неужели, чтобы достичь чего-то… чего-то выдающегося, у нас перед носом или вдалеке обязательно должен маячить некий суперприз? Как сено перед мордой осла…

– Не-е, Александр Григорьевич! – полковник лукаво прищурился и погрозил пальцем. – Космос самоценен. Даже если бы на Марсе ничего не было, мы бы все равно на него полезли. И исследовать, и осваивать… И не только на Марс…

Майор вздохнул. Именно такой ответ его больше всего и устраивал. А то… как-то оно все по-шкурнически, меркантильно выходило… НЕ ПО-НАШЕМУ. Майор всегда считал, что в космос совершенно не обязательно ломиться, как амеры – за золотыми, платиновыми и алмазными астероидами. Что в космосе есть то, что неизмеримо ценнее всего этого «драгоценного», но по сути своей малоценного хлама. Одна из главных ценностей, что лежит по ту сторону земной атмосферы, – Знание. Именно так – с большой буквы. Да и вообще – Звезды…

А то, что получен ответ от человека, непосредственно завязанного на все космические дела, добавляло этому ответу вес авторитета целой отрасли хозяйства.

– Кстати, когда мы начали осваивать космос, – добавил полковник, – мы еще и не знали, что на Марсе что-то эдакое валяется… Вы это как-то ловко забыли. Впрочем, с нашими-то заморочками – «Граалем» – это не удивительно. – Юрий Борисович усмехнулся и закончил: – Но ведь факт! Начали исследование и освоение космоса, не зная ни о каких там «Граалях» или вообще «сокровищах звездных бездн», как пишут и о чем любят мечтать американцы. Так и до Луны дотянулись. Так что звезды нам светили всегда. И будут, надеюсь, светить всегда.