Марш к звездам

- Это горячо, потому что там есть... материал, который чем-то похож на то, что заставляет работать нашу плазменную пушку, - сказал Джулиан, размахивая руками с каким-то смутным разочарованием, поскольку он искал объяснение, способное преодолеть технологическую пропасть, зияющую между его мировоззрением и мировоззрением Фейна. - Как я и сказал, - сказал он наконец. - Тебе просто придется довериться мне в чем-то из этого. Но это - я имею в виду, жарко - и где-то под этой горой есть канал, который соединяется с этой горячей частью. Вот почему он дымится. Думай об этом как о действительно, очень большом дымоходе. Что касается того, когда внутри мира наступит похолодание, то этого не произойдет дольше, чем я могу объяснить. Когда начнет остывать, людей - или мардуканцев -- больше не будет.

- Это слишком странно, - сказал Фейн. - И как мне объяснить это моим солдатам? Все так, потому что так сказал сержант Джулиан?

- Я не знаю, - ответил Джулиан. - Может быть, старший сержант сможет тебе помочь. С другой стороны...

* * *

Роджер наблюдал, как команда Беби начала отрабатывать вход. Команда уже работала над техникой открытой местности. Теперь они работали с закрытой... и выглядели как полные придурки.

На кораблях флотилии негде было создать реальную обстановку для стрельбы, поэтому солдаты использовали программное обеспечение виртуальной реальности, встроенное в их импланты и системы их боевых шлемов. "Домик-цель" представлял собой не что иное, как открытую палубу шхуны, но благодаря передовым системам и способности имплантов сжимать информацию сенсоров, для участников это было бы так же аутентично, как если бы там были настоящие враги.

Но поскольку их зрители могли видеть, что они стояли не более чем на свободном участке палубных досок, "команда входа" выглядела как группа воинов-мимов.

Программное обеспечение виртуальной реальности, встроенное в шлемы солдат, само по себе было бы мощным обучающим устройством, и его способности взаимодействовать с имплантами морских пехотинцев было достаточно, чтобы сделать иллюзию идеальной. Теперь Мачек разрядил обстановку, установив "пробивающий заряд" на фиктивную дверь, которую он мог как "видеть", так и "чувствовать" с абсолютной точностью, затем отступил в сторону и назад. Насколько он мог судить, он сидел на корточках, почти касаясь стены; для всех остальных он выглядел так, как будто собирался пойти в туалет на палубе.

Старший сержант рядом с Роджером тихо фыркнула.

- Вы знаете, ваше высочество, когда вы делаете это, одна часть вас знает, насколько глупо вы выглядите. Но если вы не проигнорируете это, вам крышка. Я думаю, это одна из его маленьких злобных шуточек над морскими пехотинцами.

Роджер пригладил свой конский хвост и открыл рот, чтобы что-то сказать, затем закрыл его.

- Да, ваше высочество? - тихо сказала Косутич. - Я так понимаю, в этом заявлении есть что-то, что вас беспокоит?

- Не о твоем наблюдении, - сказал Роджер, когда Беби активировала условный заряд и устремилась через образовавшуюся воображаемую дыру. Принц настроил свой шлем на проецирование "дома-цели" в прозрачном режиме, и на его глазах казалось, что команда сражается с фантомами в здании-призраке. В сочетании с его вопросом... потусторонняя природа их противников вызвала у него нечто очень похожее на дрожь по спине.

- Это был тот последний комментарий, - сказал он. - Мне было интересно... . Почему сатанизм является основной религией Армы? Я имею в виду планету, заселенную ирландцами и другими римско-католическими группами. Это кажется немного... странным, - закончил он, и старший сержант издала смешок, который превратился в заливистый смех, которого Роджер никогда раньше от нее не слышал.

- О, сатана, это все? Причина в том, что учебники истории пишут победители, ваше высочество.

- Это ничего не объясняет, - запротестовал Роджер, дергая себя за прядь волос. - Ты верховная жрица, верно? Это было бы равносильно... епископскому званию, я полагаю.

- О, только не епископ! - снова рассмеялся Косутич. - Не одно из этих злобных созданий! Ангелы небесные, они такие! - Роджер почувствовал, что его глаза пытаются скреститься, и она улыбнулась выражению его лица и сжалилась над ним.

- Хорошо, если вы настаиваете, ваше высочество, дело вот в чем.

- Арма была колонизована тихоходными космическими кораблями, как вы знаете. Первоначальные колонисты были в основном из Ирландии, на Старой Земле, с небольшим количеством выходцев с Балкан. Так вот, у Ирландии была кровавая история задолго до христианства, но вся эта история с протестантами и католиками в конце концов вышла из-под контроля.

- Мы в Академии изучали ядерный взрыв в Белфасте как пример внутреннего терроризма, доведенного до определенного предела, - согласился Роджер.

- Да, и что было самым ужасным в этих констеблях, так это то, что они убили столько же - или больше - своих собственных сторонников, сколько и католиков. - Она пожала плечами. - Религиозные войны - это... плохо. Но Арма, возможно, была еще хуже, даже по сравнению с бомбой в Белфасте.