Марш через джунгли

Маленькая женщина даже не обернулась — она сосредоточенно вглядывалась вперед, в темноту, пытаясь что-то рассмотреть между городской стеной и рекой.

Денат, к сожалению, ничего не видел. Не зная, что произошло в казармах, он чувствовал, что Джулиан взвинчен до предела, и поэтому нервничал сам. К счастью, когда подошло время отправляться в путь, сержант уже почти успокоился и теперь внимательно следил за показаниями датчиков, прикрепленных к одежде Дената.

— Нормально, — прошелестело в приемнике. — Ничего крупного между тобой и водой не движется. Кстати, я рад, что послали тебя, а не меня.

Денат поморщился, но от комментариев воздержался. Выйти из города, не привлекая внимания, можно было лишь вброд по сточной канаве, по одной из которых и повела Дената отважная мардуканка. Хотя по дну текла лишь тоненькая струйка нечистот, положение могло измениться в мгновение ока: первые же струи дождя моментально превратят ручеек в полноводный зловонный поток. Давно пора было рвануть к реке.

— Пошли же, — снова прошипел Денат.

— Послушай, великий охотник, — иронично заметила Сена. — Меня учили не бегать слишком быстро. Всегда надо знать, куда придется следующий шаг. А будешь спешить — попадешь в лапы флар-ке.

Денат покачал головой и шагнул дальше.

— Джулиан, — спросил он беззвучно. — Как там, видно что-нибудь?

— Часовые на мосту, — ответил сержант, который засек движение метрах в ста впереди. — Больше вроде никого.

Мардуканец попытался принюхаться в надежде почуять притаившегося врага, но зловонный ручей напрочь перебивал любые запахи.

— Оставайся здесь, — прошептал он Сене, снимая громоздкие доспехи.

Когда он закончил разоблачаться, он остался в своей обычной одежде: ремне с ножом и кошелем. Плечи оттягивал мешок. В мешке лежал подарочек от землян королю Маршада.

Денат сделал шаг от быстрого вонючего потока к медленному, но естественному. Свет от фонарей, которые горели на мосту, нарушал ночное зрение часовых, так что разглядеть двух заговорщиков на таком расстоянии они никак не могли.

Дената смущало, что маленькая шпионка чувствует себя неуверенно. До сих пор она вела себя совершенно бесстрашно... Потом он понял, что смело и хладнокровно мардуканка вела себя в городе, за городской стеной. Оказавшись в непривычных условиях, на открытой местности, женщина оказалась лицом к лицу с незнакомой угрозой.

Денат, напротив, вернулся в родную стихию. Он вырос, охотясь в восточных джунглях, и был одним из немногих в племени, кто решался выходить на охоту и ночью и днем. Коварный и непредсказуемый даже в светлое время суток, во мраке ночи лес превращался в клубок смертельных угроз, и движущихся, и недвижимых, от жадных болот до голодного атула... По ночам смерть собирала в лесу щедрую жатву.

И свою жатву собирал Денат...

Чувства его были обострены до предела, но он старался расслабиться. Пытаться все время концентрироваться, напряженно оглядываться по сторонам, прислушиваться к случайным шорохам — самый верный путь к гибели. Единственный способ уцелеть — довериться интуиции. Ступать, не издавая ни малейшего шороха; широко открыть глаза, не пытаться на чем-то задерживать взгляд; держать уши открытыми, но не слушать; вдыхать воздух, не принюхиваясь. Слиться с ночью!

И поскольку он двигался именно так, то не услышал, а почувствовал, как что-то выбилось из общей гармонии. Денат превратился в черное пятно посреди темноты. Мимо беззвучно пронеслась еле заметная тень. Фигура была невысокой — наверное, женщина или подросток. Неизвестный возвращался с реки, согнувшись под тяжестью мешка.

Если это контрабандист или вор — значит, поблизости может оказаться патруль. Денат постоял несколько секунд, соображая. Собственно, план у него был только один: если где-то там действительно есть патруль, следует просто не наткнуться на него. И раз какому-то местному парню удалось улизнуть, то чем он хуже?

Денат продолжал неуклонно двигаться к реке, периодически останавливаясь. Естественный шум, возникавший при ходьбе — шелест ног и шорох травы, — тонул среди прочих привычных ночных звуков. Если бы кто-то услышал, как он идет, то принял бы Дената за случайного стала или базика. Если на него не набросится какой-нибудь иншек, все будет хорошо. В прошлом на него иногда нападали иншеки и маленькие атулы, приняв по ошибке охотника за свою обычную добычу.

До берега он добрался беспрепятственно. Течение реки в этом месте оказалось довольно быстрым. Никаких подозрительных всплесков слышно не было. Земляне заверяли Дената, что пакет водонепроницаемый, так что, не раздумывая, мардуканец погрузился в воду и поплыл. Течение сразу подхватило его и понесло. Вода была намного теплее воздуха и приятно обволакивала тело. Денат держал голову над поверхностью, дыша носом и оберегая глаза от аслима, — если попадется один из них, плану конец... и ему самому тоже.