Марс пробуждается

Когда он подъехал, всего два офицера личной охраны сидели сзади. Правда, взвод солдат дворцового караула был выстроен заранее около станции, но это было сделано прежде всего в интересах безопасности космонавтов. Со времени памятного разговора после возвращения Наташи и Владимира их тщательно охраняли.

Элхаб вышел из машины, отвечая на приветствия толпы, поднял вверх обе руки, оглянулся и быстро направился к небольшой группе землян.

- Ну как? Начнем осмотр? - улыбаясь, произнес он, обращаясь к Паршину. - Торжественную речь отложим на конец.

Откровенно говоря, ученый рассчитывал на другое и собирался сказать несколько слов еще до начала осмотра, но трудно было возразить что-либо против такого делового подхода.

- Пойдемте, - согласился он.

В осмотре станции, кроме самого Элхаба, космонавтов и неизменно сопровождавшего их Янхи, приняли участие все члены Совета Мудрейших и представители прессы. Собралась большая группа, которая и направилась ко входу в главный корпус.

Профессор Паршин давал объяснения.

После осмотра всех агрегатов гостей заинтересовало, как обеспечивается безопасность в работе станции. Паршин рассказал, какая совершенная аппаратура следит за тем, чтобы в окружающее пространство не просочились радиоактивные вещества и не проникли опасные излучения.

- В общем, в этом отношении можно быть совершенно спокойным, - закончил он свою речь.

- А если произойдет что-либо непредвиденное, например авария? - спросил Элхаб. - И ваши реле испортились?

- На этот случай есть группа особых приборов, которые в течение миллионных долей секунды прекращают работу реактора и предупреждают несчастье.

- Но нужно, чтобы сами приборы работали безукоризненно, не правда ли? - заметил Ли Сяо-ши.

- Разумеется!

- А нельзя ли попробовать, как они действуют? - продолжал астроном. - Если я правильно понял, для этого достаточно, чтобы в цепи, соединяющей ионизационную камеру и реле, возник ток. Тотчас придут в действие моторы, управляющие стержнями?

- Да! - подтвердил Сергей Васильевич, удивляясь, почему астрофизик, прекрасно осведомленный в вопросах ядерной энергетики, задает настолько простые, даже наивные вопросы. Но китайский ученый продолжал спрашивать:

- Ток может быть очень слабым. Ведь приборы управления включают электронные лампы, усиливающие импульсы?

- Безусловно! - недоумевал профессор.

- Давайте попробуем!

- Хорошо! Правда, я не совсем понимаю, в чем смысл... Но если хотите...

- Мне кажется, будет интересно и наглядно.

Паршин вызвал техника, и тот принялся за дело. Элхаб с любопытством наблюдал за этой сценой.

- Готово, - сообщил техник.

- Включите ток!

Техник включил, но, к общему изумлению, реле не сработало.

- Попробуйте еще раз, - попросил Ли Сяо-ши.

Техник попытался, но с тем же результатом. Паршин чувствовал себя очень неловко и только пожимал плечами. Ли Сяо-ши оставался невозмутимым.

- Я допускал возможность неудачи, - спокойно заметил он. - Неполадки могут быть в каждом деле. Никогда не мешает лишний раз проверить аппаратуру перед пуском. На вашем месте я бы проверил все лампы... Особенно у приборов аварийного назначения.

В помещении стояла тишина. Все уже поняли, что дело куда серьезнее, чем казалось вначале. Техник сознавал, что сейчас все смотрят на него, смущался и спешил. Наконец он воскликнул;

- Нашел, эта лампа негодная! - Он показал крошечный темный колпачок. - Как странно... - продолжал он. - Даю слово, не далее как вчера все было в порядке...

- Случается! - произнес Ли Сяо-ши, сохраняя бесстрастное выражение лица. - Случается! В конце концов, повреждение лампы происходит мгновенно. Но раз уж мы взялись за дело давайте проверим все подряд.

На помощь пришли другие техники. Неисправные лампы нашлись у восьми урановых блоков и у двух аварийных стержней.

- Ну, вот и хорошо! - сказал Ли Сяо-ши. - Осторожность никогда не мешает...

- Плохо! - пробормотал Паршин. - Мягко сказано! Это грозило серьезной аварией всего реактора.

Присутствующие молчали, не зная, что сказать. Тишину нарушил властный голос Элхаба.

- Начальник стражи! - резко произнес он. - Немедленно поставить часовых у всех дверей и тут, возле приборов. Нести охрану день и ночь!.. Продолжим испытание, - сказал он более спокойно. - Назло врагам!

В полной тишине Паршин подошел к пульту и повернул рубильник.

- Я включил моторы, - объяснил он. - Теперь урановые стержни медленно опускаются. Когда они коснутся нижней части блока, начнется ядерная реакция. Прошу следить за сигналами.

С минуту на пульте ничего не изменилось, затем сразу вспыхнуло много зеленых сигнальных лампочек. Через секунду загорелось еще несколько... потом еще... Наконец зеленые огни засветились у всех приборов, связанных с урановыми блоками.

- Цепная реакция началась! - произнес профессор. - Температура в котле возрастает. Скоро будет плавиться висмут. Когда он весь превратится в жидкость, загорится сигнал вот здесь.

Он показал на маленький приборчик слева. Все терпеливо ждали.