Марс пробуждается

По черному с красноватым отливом ночному марсианскому небу, усыпанному крупными звездами, ползли два зеленоватых ночных светила. Сейчас небо казалось таким близким, что становилось не по себе. Порывы резкого ночного ветра время от времени ударяли в лицо сотней тонких игл. Рик безучастно развалился в гамаке из широких полотен грубой ткани и безразлично наблюдал, как рассекают воздух крыльями четыре летающих воина. Для него наступил момент, когда ничего не оставалось, как только задуматься о сложившейся ситуации. Справа от него в таком же гамаке другая четверка воинов из города Каэр Эбра несла Майо.

Освещенный зеленоватым светом двух небесных ночных фонарей, под ними медленно проплывал марсианский пейзаж. Сначала это было дно моря, превратившееся в пустыню: ползущие по воле ветра песчаные барханы да время от времени остроконечные одинокие тени утесов, которых до сих пор не сломили ни зной, ни ветер. Но даже здесь иногда возникали пятна, по цвету напоминающие бледно-восковые лица покойников, — это были стены древних городов, затерявшихся в пустыне и из последних сил сопротивлявшихся натиску песка.

Но вот на горизонте показалось яркое светящееся пятно — единственный бурлящий ключ жизни в этом регионе, огни «Земной горнорудной компании». Компания не прекращала своей деятельности ни днем, ни ночью.

Вскоре крылатые воины Каэр Эбра начали снижение, и Рик узнал темные силуэты полуразрушенных башен древнего Руха. Вот уже стали различимы торчащие, словно окаменелые пальцы, зубцы на городской стене. От недобрых предчувствий у Рика засосало под ложечкой. С этим городом у него были связаны только неприятные воспоминания, и перемены пока не предвиделось.

Крылатый отряд подлетел к одной из башен, из которой местами пробивался рассеянный слабый свет; люлька с Риком чуть было не задела несколько каменных горгулий, изображавших мифических жутких тварей, и путешественники оказались на площадке широкого портика. В царящем здесь полумраке Рик разглядел, что они приземлились в кольце воинов, стоящих с мечами наголо, торжественно и строго.

Воздушные воины Каэр Эбра сложили крылья, опустили ношу и с непринужденной грацией людей, знающих цену традициям, но не терпящих раболепства, поклонились сухощавому крепкому марсианину с лицом волка, на котором даже в темноте можно было разглядеть светло-серые, с зеленоватыми искорками глаза, которые только усиливали его сходство с хищником. На незнакомце был видавший виды и лучшие времена обычный солдатский мундир, без каких бы то ни было излишеств, и только оружие на этом простом фоне выглядело торжественно и парадно. Но, несмотря на все это, чувствовалось, что распоряжается здесь всем именно он и делает это по праву, которое никто и не собирается оспаривать.

— Развяжите им ноги, — приказал марсианин в солдатском мундире.

Он не торопясь, внимательно оглядел Майо, и та даже покраснела от смущения; потом повернулся к Рику и стал наблюдать, как тот встает на ноги, которые ему быстро развязал один из крылатых воинов, и складывает на груди все еще закованные в кандалы руки. Рику очень хотелось бы размять затекшие ноги, но он почему-то решил, что в данной ситуации это неуместно.

Приняв величественную позу со скрещенными руками, Рик ждал, что последует дальше. Он ничего не говорил, но в его кошачьих глазах проскакивали хищные искорки, делая его похожим на плененного тигра. Эти искорки сталкивались в воздухе с искорками, исходящими из глаз, напоминавших глаза попавшего в западню волка, и в этом столкновении рождалось тепло взаимопонимания.

Эта безмолвная сцена продлилась довольно долго. В конце концов марсианин в солдатском мундире хмыкнул, почтительно наклонил голову и сказал, как говорят равному себе:

— Меня зовут Бейдах. Пойдем, повелитель уже ждет нас.

Сказав это, Бейдах повернулся к крылатым воинам Каэр Эбра, очень церемонно поклонился им и жестом пропустил их вперед на лестницу, ведущую внутрь башни. Стражники с мечами сомкнулись вокруг пленников. Майо инстинктивно приблизилась к Рику, и их руки соприкоснулись локтями. Рик повернулся и попробовал ободрить ее улыбкой, но это получилось не очень успешно.

Теперь вся группа начала спускаться по лестнице. Пока в темноте разыгрывалась эта одновременно торжественная и жуткая сцена, никто не обратил внимания, как в темном ночном воздухе скользнула легкая тень, напоминающая мотылька. Тень на расправленных, мерцающих в лунном свете крыльях сделала плавный полукруг, затем последовало два взмаха крыльев, и ночной мотылек метнулся к одному из окон и спрятался там в тени большой каменной горгульи, в которой причудливым образом переплелись части тел животных, птиц и насекомых.

Как это повелось со времен основания «Земной горнорудной компании», древний Рух был погружен в ночную темноту. Ставни плотно закрыты, двери на запоре, все щели тщательно заделаны. Темнота этого города была пропитана страхом жертвы перед хищником. Жертвы прятались в своих норках и тряслись за свою жизнь, даже не зная, вышел ли на охоту хищник.