Марс 2028

– Отлично, – захлопал в ладоши Волков в каком-то исступлении. – Если выбор стоит между компанией и Магдалиной, я выбираю свою невесту. Я сам ухожу, – он помедлил, вытаскивая что-то из внутреннего кармана. – Тут приглашение на свадьбу, – он швырнул на стол Аверина аккуратно сложенный лист крафтовой бумаги с чернильной надписью, – приходи и признай, что ты не прав.

Через месяц после ухода Волкова Аверину пришлось возглавить «Марс 2028» и космическое направление единолично. Несмотря на то, что с отставкой Магдалины появились и положительные подвижки, несогласованность работы отделов срывала сроки и очередной квартальный отчёт был на носу. Но Аверин всё же достал из стола приглашение и позвонил в Сестрорецкий пансионат, где должны были проводить церемонию бракосочетания. Разумеется она была отменена. Аверин закрыл кабинет и поехал домой к Волкову.

– Чего приехал? – смурной Волков в спортивном костюме и шлепанцах открыл дверь.

– Узнать, как твои дела, – ответил Аверин.

– Убедиться, что как обычно оказался прав? – Волков нехорошо сверкнул глазами.

Аверин подумал, что сейчас он захлопнет перед ним дверь, поэтому сказал:

– Ты же знаешь, для меня дело всегда было важнее чувства собственной важности.

– Ладно, знаю, – вздохнул Волков.

– Друзья? – снял перчатку и протянул руку Аверин.

– Друзья, – крепко пожал её Волков.

Они прошли на кухню, и Волков заварил чай.

– Магдалина сотрудница ЦРУ. Это я знал с самого начала, – признался Аверин, хотя Волков его ни о чём не спрашивал. – Но мне было интересно, чего они хотят. Оказалось, её задачей было похитить алмазы и сорвать наш проект.

– Почему ты её отпустил? – Волков мешал чай ложечкой, хотя пил без сахара.

– По факту она ничего не украла. Никого не убила. Разведка о ней тоже знает, – пожал плечами Аверин.

– А мне почему сразу всё не рассказал? – отложил ложечку Волков.

– А разве бы ты поверил?

– Как же всё глупо вышло, – Волков потёр затылок.

– И, мне жаль, но я не мог просто тебя отстранить, – добавил Аверин. – Этого было недостаточно. Чтобы сохранить тебе жизнь, я должен был тебя уволить.

– Может, я могу вернуться? – Волков попробовал чай и подлил холодной воды.

– Не думаю, – Аверин выдержал паузу. – По поводу работы, я бы посоветовал тебе отправить резюме нашим конкурентам…

– Давно хотел спросить, – сменил тему Волков, – почему ты носишь эту дурацкую прическу?

– Это мужское французское каре, – Аверин с прищуром посмотрел на Волкова и рассмеялся.

– Никита Александрович, – Смородская, остановила кризис-менеджера прямо в коридоре. – Что мне написать про Волкова? Все СМИ интересуются.

– Мы не даем никаких комментариев, – ответил Аверин.

Покушение

Аверин сидел в холле гостиницы на окраине Рима и читал новости на своём планшете. Он вполне мог бы разместиться ближе к центру, но уже не первый раз останавливался здесь, не изменяя привычке.

Его внимание привлёк броский заголовок «Квант милосердия: квантовая миссия Марс 2028». Смотрелось красиво. В статье сотрудник московского музея космонавтики комментировал проект «Заслона».

Аверин пролистал новости чуть дальше. Американский научно-технический дайджест сообщал, что в гонку по освоению межзвездных полетов включаются новые игроки. Китайский производитель лазерного оборудования объявил о создании сверхмощного лазера «Золотой дракон», который, питаясь от звезды, будет разбивать «пространство и время» на протоны и антипротоны. Антиматерию предполагалось собирать в ловушки, пока её количества не будет достаточно для перелета к следующей звезде или к месту назначения.

Это работало только в кино.

Наконец, доставили разрешение на въезд в Ватикан. Аверин выключил планшет и направился к машине.

Аверин оказался в Риме не случайно. «Заслон» получил официальное приглашение из Ватикана на конференцию «Бог и космос». Мероприятие собрало представителей всех религий и конфессий, а также представителей официальной науки. Сам Аверин не выступал, но все знали, кто он и почему находится в зале.

Открывалась конференция выступлением понтифика.

Папа Франциск, в отличие от многих священнослужителей, не боялся говорить о космосе. В этом плане он был весьма прогрессивным: звонил на МКС, общался с космонавтами и даже запустил в космос послание о мире.

Аверин слушал речь с переводом в наушнике.