Марс, 1939 год

Дверь грязно-серого цвета отошла вбок. Широкий коридор с невысоким потолком того же крысиного цвета, торная дорога Марса. Впрочем, они почти сразу свернули в боковой ход, поуже и почище. Но с охранниками. Еще пост, еще и еще. Никто не спрашивал паролей и документов. В лицо знали. Подготовились. Декомпрессия - штука полезная.

Коридорчик стал совсем узким, на одного рыцаря, зато под ногами появилась ковровая дорожка. Горячее, горячее!

Действительно, вскоре они оказались в типичном кабинете-предбаннике: секретарь за столом, по бокам - пара охранников, верховные вожаки на стене (холст, масло, 230х160), и спесивая, одетая в кожу, дверь Самого.

- Капитан Шаров, вас ждут. Подпоручик Лукин, вы останетесь здесь. Личные вещи доставят в ваши отсеки.

Чего же сразу не взяли, еще в камере перехода? Не по чину?

Поставив чемоданчик на пол, Шаров взялся за ручку двери. Раскрылась дверь легко, но за ней оказался не кабинет, а тамбур. Пришлось опять постоять, недолго, пару минут. Любят на Марсе декомпрессию.

То ли Шаров принюхался, то ли воздух в кабинете первого вожака был иным, но вонь немытого тела исчезла, напротив, пахло степными травами, простором. Органическая химия на службе людям. И каким людям!

За небольшим, уездные вожаки и поболее имели, столом, сидели двое. Гадать особенно было нечего: в кресле напротив двери, прямо под портретами (точная копия картины секретарского кабинета) сидел первый вожак, а несколько сбоку, и креслице уже - кто-то поменьше. Очевидно, третий, как и везде, ответственный за безопасность.

- А вот и посланец Земли, - преувеличенно бодро проговорил первый вождь. - Капитан Шаров, не правда ли?

- Так точно, ваше превосходительство

- Не устали с дальней дороги, капитан?

- Никак нет, ваше превосходительство.

- Без чинов, без чинов. Меня зовут Александр Алексеевич. Ушаков Александр Алексеевич. Да вы и сами это знаете, верно?

Шаров знал.

- А это - наш третий, Юрий Михайлович Спицин. Ваш, некоторым образом, коллега.

- Очень приятно,- третий сказал приветствие так, что можно было подумать, и в самом деле - приятно.

- Вы поудобнее, поудобнее располагайтесь. Сбитень, чай?

- Благодарю, - Шаров сел в предложенное кресло.

- Сбитню нам - в переговорную трубку скомандовал Ушаков.

Внесли - словно по мановению волшебной палочки. И никаких декомпрессий.

- Сбитень на Марсе - первое дело. Воздух сухой, редкий. А снаружи о!

- Сейчас еще ничего, лето. Зимой, конечно, люто, - третий пил сбитень с удовольствием. Лицо его, обветренное, желтого марсианского загара, раскраснелось и вспотело.

- Лето,- подтвердил и Ушаков. - Мы вот сегодня с Юрием Михайловичем ходили-ходили, под солнцем кости парили. Плюс три в полдень, жара.

Наконец, сладкий, теплый сбитень был выпит. Шаров последним поставил стакан на поднос. Подстаканник - оловянный, но сделан мастером. Искусства в нем было больше, чем в обеих картинах с вожаками.

- Итак, капитан, может быть, вы нам расскажите, что привело вас сюда. Если не секрет, конечно.

Шаров отстегнул с ремня планшет, открыл неторопливо. Секрет, еще какой секрет. Но не для всех.

- Причиной моей инспекции послужила эта статья, - Шаров развернул бумагу. - Появилась она во вчерашнем номере "Таймс"

- "Таймс"? - удивленно протянул Ушаков.

- Лондонская газета.

- Ну, что у них не одна газета, а много, мы в курсе, - первый озадаченно разглядывал полосу, густо измазанную цензурными вымарками.

- В статье пишется о невыносимых условиях жизни в марсианских колониях России.

- Не курорт, - пожал плечами Ушаков.

- Упоминается катастрофа в экспериментальном поселке "Свободный Труд", когда из-за неполадок подачи кислорода в ночь с седьмого на восьмое августа задохнулись десятки человек.

- Ну, это ... - Ушаков вдруг замолчал

- Постойте, - третий вожак, Спицин, похоже, понял.- В ночь с седьмого на восьмое августа...

- Тысяча девятьсот тридцать девятого года. Неделю назад.- подтвердил Шаров.

- Но откуда они в Лондоне об этом узнали? - недоуменно и даже гневно спросил первый вожак.

- Полагаю, именно это и должен выяснить наш капитан. Не так ли?

Шарову оставалось лишь утвердительно склонить голову.

ГЛАВА 2

- Ваши полномочия?- благожелательно продолжил третий.

Шаров протянул мандат.

- Серьезная бумага, - Спицин передал мандат Ушакову, но тот вернул его Шарову, не читая. Не царское то дело. - Что ж, можете рассчитывать на наше полное содействие.

- Самое полное, - уточнил Ушаков. - Найдите мне этого мерзавца, отыщите любой ценой.

Похоже, что Ушаков подрастерялся: начинает давать указания.

- Что вам потребуется? - третий был более опытным в делах безопасности. Не удивительно. Ему по должности положено.

- Все. Свободный доступ в любое место, к любому человеку, к любому документу. Транспорт. Сопровождающий, компетентный и неболтливый. Остальное - по ходу дела.

- Мы выдадим вам генеральный пропуск. Транспорт - не проблема, если вы действительно хотите выйти наружу. Сопровождающий... - Ушаков вопросительно посмотрел на Спицина.