Маркиз

— Сражался как тигр, — вставил из-за его спины Ган Нин. — Путь Стража, разряд четвертый. Мы бы не смогли взять его живым, если бы он не прикрывал этого молокососа.

Пират указал на второго пленника — тот сидел без движения. Только периодически надувающиеся кровавые пузыри под носом сообщали о том, что он еще жив.

— Защищал его. Пропустил удар копьем в бедро, так его и взяли.

Только тогда я обратил внимание, что бронированная юбка с правой стороны пленника срезана, а нога плотно обвязана тканью. Перед тем как притащить корейца ко мне, Пират позаботился о перевязке. Иначе полусотник мог и не дожить до разговора со мной.

— Твой сын? — указав на полумертвого солдата, спросил я раненого. Разница в возрасте между ними подтверждала мою догадку.

— Младший брат, — тускло отозвался он. На ханьском он говорил свободно, получше меня. Что неудивительно — корейские княжества долго находились под протекторатом Поднебесной.

— Расскажи, что ты имеешь сказать, — велел я ему.

— Сперва дайте слово, что сделаете все, чтобы мой брат выжил.

— Ты мне еще редис в мешке продай, ага, — хмыкнул я. — Откуда мне знать, что ты владеешь информацией, которая стоит больше, чем жизнь простого солдата.

Да, со временем я стал значительно более черствым. Полгода назад мне бы и в голову не пришло такое сказать. Сейчас же бросил, и внутри ничего не дернулось. Ну в самом деле! Солдаты мрут каждый день, причем свои, а этот вражеский. Что мне до него?

— Я скажу имя того, кто заплатил нашему князю за помощь защитникам Куайцзю, — ответил полусотник.

— И откуда же младшему командиру знать такое? — скепсис из моей фразы так и сочился.

— Слышал, как это обсуждали старшие командиры. Абордажная пехота часто несет караул у генеральских шатров.

Хм-м. Это может быть правдой. Или нет. В любом случае попытка спасти жизнь этого сосунка мне ничего не стоит. А информация о нанимателе может быть полезной. Хотя пока и непонятно, чем именно.

— Хорошо. Ты получил мое слово. Если жизнь твоего младшего брата можно спасти, мои целители сделают это. Но мы договариваемся не о его свободе, ты это понимаешь?

— Да, господин. Будет жив, а дальше все в руках богов.

— Ган Нин, отправь свою лису к Матушке И. Попроси лично заняться этим пареньком.

— Я уже сделал это, старший брат.

Вот как? Ближний круг уже настолько меня изучил, что предугадывает решения. Я не стал пока сильно погружаться в мысли о том, хорошо это или плохо, просто сделал зарубку в памяти.

— Тогда рассказывай, полусотник. Как имя того, кто нанял морских разбойников?

— Один ханьский ван откуда-то с юга. Его имя не называлось, но старшие командиры были удивлены и много обсуждали его предложение.

— Почему же? Ты знаешь, что происходит в Поднебесной. На севере, юге или в Срединных землях ваны, таны и хоу увлеченно режут друг дружку. В чем необычность предложение, которое получил твой князь?

На каждое слово пленник кивал, а когда я закончил, сказал:

— Удивительно то, что раньше он был твоим союзником. И даже связан с тобой узами родства. Это все, что мне известно, господин.

Я стоял как оглушенный. Мимо меня прошли два солдата с носилками, уложили на них еще живого пацана и понесли его к Матушке И, а я все стоял и не двигался. Связан со мной узами родства. Бывший союзник. Чэн Шу — без вариантов. Больше попросту некому быть этим загадочным нанимателем.

Оглянулся на Юльку — весь разговор она простояла неподалеку, но с ее развитым слухом, слышала каждое слово. Лицо девушки в предрассветных сумерках выглядело как посмертная маска. Ей тоже не составило труда сопоставить факты.

— Я не стану убивать твоего отца, Юэ, — сказал я, подходя. — У нас не будет с тобой жизни, если я это сделаю. Но разговор с ним у нас будет очень неприятным.

Невеста серьезно кивнула и сжала мою руку.

Глава 53 Стратег идет на размен

Я порой поражался своей теперешней сдержанности. Видимо, нельзя просто взять, поуправлять несколько месяцев тысячами людей, а потом раз — и закатить истерику, жалуясь всему миру на то, как тебя обманули. Другими категориями начинаешь мыслить, что ли. Выгодно-невыгодно, перспективно-неперспективно, конструктивно-неконструктивно — как-то так. Вот сейчас, например.

Узнал я, что тесть меня предал. И первая мысль была даже не «вот же, сука!» (хотя не, эта как раз самой первой была), а «как мне отреагировать на эту подляну?» Дать ему понять, что я в курсе или держать в неведении до конца? До того самого момента, когда обратка прилетит в его лоснящуюся рожу, попав в нос прямо над ухоженными усиками! Второе было предпочтительнее, ведь пока тесть не в курсе, что я знаю, он не станет запускать новую интригу.

А так… Ну, нанял он корейцев — молодец! Красиво сыграл, ничего не скажешь. Ведь не за месяц он это запустил, дело требовало куда больше времени на одну только подготовку. Значит, он уже ко мне в гости ехал, совершив все необходимые приготовления.