Маркиз

В общем, на переговорах с пиратами меня поддерживали Бешеная Цань, без которой они бы и на встречу не пришли, моя невеста и Амазонка. Мытарь был занят с бумагами, Прапор пытался понять, на сколько нам еще хватит продовольствия и не нужно ли отряжать обоз в Поян, а Матушка традиционно не высовывалась с госпиталя. Общение с речными разбойниками она не посчитала важным поводом, чтобы изменять своим привычкам.

В итоге я выглядел этаким султаном, окруженным наложницами. Хорошо, никто из советниц не умел читать мысли, морду набили бы на раз. В поединке, как когда-то резонно сказала Чэн Юэлян, Стратег не пляшет даже против Стрелка, что уж говорить о высокоуровневом Страже. Ситуацию немного уравнивал мой «плащ полководца», конечно… В общем, не об этом я.

Переговоры с пиратами длились не слишком долго. Согласившись прийти на помощь сухопутной «коллеге», они рассчитывали больше на добычу, чем на награду, и я с легким сердцем подтвердил данный тезис. Деньгами, конечно, они тоже взяли и продовольствием (прости, Прапор), но куда больше их интересовали корабли и снаряжение корейцев.

А когда на следующий день увидел их флот, стало понятно почему. Как и то, почему их ни за что не смогли бы обнаружить.

Ходили пираты на лодках. При слове баркас я представлял что-то более капитальное, но увиденное походило на какой-то сюр. Нечто вроде славянских ладей или варяжских драккаров, только размером поменьше. Высокие носы, низкие борта, весла в уключинах. Назывались они «песчаными лодками», потому что имели плоское днище, а значит, могли ходить по песчаным отмелям и мелководью. Но мореходность у этих суденышек была нулевая. Даже небольшое волнение на море перевернуло бы их.

Этим они собирались взять восемьдесят морских джонок когурё?

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — заметив выражение моего лица, проговорил Юй Фэн. — В открытом бою у нас, может, и нет шансов, но в искусстве обустройства засад и ловушек им с нами не сравниться!

Численность абордажных команд, куда входили и моряки, у пиратов была тоже не сказать, что впечатляющая — три с небольшим тысячи человек. Доспехи были только у командиров, остальные же могли похвастаться лишь кожаными или вообще бамбуковыми нагрудниками.

— Я не волнуюсь, — честно ответил я. — Просто думаю, что зря согласился на предоплату.

Китаец весело рассмеялся, продемонстрировав далеко не полный набор зубов. Выглядело это так, будто я сказал нечто смешное. Хотя, с его точки зрения, так, возможно, и было.

Пираты попросили на подготовку два дня, отказавшись при этом брать в качестве десанта моих воинов. Сказали, те будут только мешать.

— Знаете что, господин Лао Ванг! Вы ведь не телят резать идете, а профессиональных наемников. Прошу, отриньте гордыню и возьмите моих людей с собой!

В общем, я настоял, Цань поддержала, и в итоге мы смогли договориться о небольших отрядах, хотя бы по десять человек на каждое судно речных разбойников. С учетом численности их флота — что-то около трехсот лодок — вышло прилично. Те же три тысячи, что и у пиратов.

— Только пусть не путаются под ногами! — потребовал Лао Ванг. — Они не обучены бою на воде и могут стать обузой.

— Они будут четко выполнять ваши приказы, — заверил его я.

Подобный подход меня полностью устраивал. Потерь за последнее время я понес достаточно.

В восьмую нашу ночь в Куайцзи, пиратский флот атаковал корейцев.

Меня разбудил Ван Дин, сообщив, что на рейде идет морское сражение. Я накинул халат и выскочил на балкон, выходящий на море, и в самом деле увидел зарево в пяти ли от берега. Чтобы разобрать, что там происходит — учиться следовало у всех, в том числе и у пиратов, — использовал технику «небесного взора».

Флотилия корейцев, стоящая на рейде тремя кильватерными колоннами, была окружена сотнями мошек-лодок. На каждой из них горели фонари, а сами они были практически пусты. Все пираты сейчас находились на бортах джонок и вели бой.

Ну, как бой. Резня там была. Самая настоящая резня.

Полагаю, пользуясь темнотой и незаметностью своих маленьких суденышек, пираты приблизились к кораблям противника, вырезали часовых, а потом подвели основной «флот» и пошли на абордаж. Синхронизация действий для этого потребовалась нешуточная, ведь если бы хоть на одном корабле что-то пошло не так, атака пиратов попросту захлебнулась бы.

Но разбойники не облажались. Сделали все красиво и технично. Надо будет потом у пленных уточнить, как они так могли все сделать одновременно. Часов-то наручных тут не было.

Конечно, сыграло роль и то, что корейцы не ждали нападения. Единственный их враг был на суше, имел только мощный оборонительный речной флот, а значит, вдали от берега им ничто не угрожало. Вот они и расслабились. И теперь, заспанные, не успевшие подготовиться, встречали нападающих в одних подштанниках и зачастую без оружия. Поэтому и получилась вместо сражения резня.