Маркграф из Преисподней

— Ты заслужил награду, — сказал он, когда тот подошёл. — Отлично справился. Получишь премиальные.

— Благодарю, Ваша Светлость, — поклонился следопыт. — Рад стараться. Я и сам доволен, что мы эту тварь нашли. По крайней мере, убедился, что был прав. Не привиделось мне, что животина на двух ногах-то!

Когда он отошёл, брат повернулся ко мне и сказал, понизив голос:

— Всё-таки, странно, что Макар только сегодня объявил о том, как располагаются следы. Не могу понять, почему он молчал до этого. Боялся, что ему не поверят и станут высмеивать? Я бы понял, если б у него не было признанной репутации. Но Макар… — Николай задумчиво пожал плечами.

Пока он говорил, я провожал взглядом отходившего следопыта. Тот держался уверенно и спокойно, словно больше не беспокоился из-за того, что вовремя не доложил о своих подозрениях. Вскочив на коня, Макар завёл беседу с одним из егерей.

— Да, — сказал я. — Не было у него причин думать, что ему не поверят. Сколько он уже нам служит?

— С рождения, конечно, — отозвался Николай. — Как и все модификанты нашего производства.

— Так мы что, сами создаём себе слуг?

— Не то, чтобы прямо создаём. Вносим генетические изменения в плод, пока он ещё в утробе. Этим модификанты и отличаются от чёртовых мутантов с Пустоши.

— Мы вмешиваемся в природу эмбриона? — переспросил я.

Ничего себе, до чего дошли людишки в своей непомерной гордыне! Уже улучшают, как им кажется, замысел Архитектора! Вот, значит, как они понимают прогресс. Мда-а… Куда только катится мир⁈ Не удивительно, что Ад переполнен, а в раю всё меньше обитателей.

— По желанию родителей, Макс, — сказал Николай с таким видом, будто это совсем другое дело. — Когда люди хотят, чтобы их чадо точно получило хорошую должность при аристократах, они приходят в «Биотех корп.» или другую генно-инженерную компанию, оставляют заявку и в результате получают ребёнка-модификанта. Того, кто идеально подходит для будущей профессии. Очень продуктивный подход.

— Да, я вижу. Но лояльность привить таким образом ведь нельзя?

— Увы, Макс. Преданность в гены не вложишь. Хотя когда-нибудь, может, мы и это делать научимся. Было бы, конечно, неплохо.

Надеюсь, что нет. Должны же быть пределы у человеческого безумия. Впрочем, о чём это я? Ещё в древности люди начали обзаводиться рабами. Так почему бы им не вернуться к этому? Только на принципиально новом уровне.

В это время появились вертолёты. Уже начало светать, и машины на фоне бледнеющего неба выглядели огромными пузатыми насекомыми. Как только они опустились на перелесок, отряд погрузился в них, и коптеры взлетели. Развернувшись, они понеслись над лесом в сторону крепостной стены. Правда, сейчас её ещё не было видно.

Спустя минут десять справа на горизонте показалась золотистая полоска — первый явный признак восходящего солнца. От неё небо постепенно бледнело, приобретая голубой оттенок.

А ещё через несколько минут я увидел городскую стену и какой-то тёмный рой над ней. Вскоре стало ясно, что это какие-то летающие аппараты. Большая часть была вытянутой формы и напоминала дирижабли.

— Что это? — спросил я Николая, указав в иллюминатор. — Вон там, над городом.

— Наш воздушный флот. Вернее, его часть. Ты видишь пограничный патруль.

Вскоре мы приблизились достаточно, чтобы можно было рассмотреть огромные машины, напоминающие монструозных существ: покатые пластины панциря, слегка вздымающиеся, словно от дыхания, бока и медленно шевелящиеся щупальца под днищем. Или брюхом. Корабли явно были созданы с использованием плоти и частично являлись живыми. Разумными — едва ли. Скорее, просто синтез биомассы, металла и технологий. Интересно, за счёт чего они парят. Возможно, дело в магии.

Я решил пока не расспрашивать о них. Успеется. Но сами по себе машины впечатляли. Каждая была размером с многоквартирный дом. Из некоторых отверстий торчали крупнокалиберные орудия, и я не сомневался, что в случае необходимости корабль может выставить ещё больше пушек, скрытых сейчас внутри.

Если это только патруль, то каков же весь воздушный флот нашего рода⁈ Про флот всей империи вообще молчу…

Вскоре биомеханические корабли остались позади. А ещё через несколько минут вертолёты сели на площадке поместья, и мы выгрузились. Части кабаньей туши сложили в одну из машин, предназначенных для передвижения по территории усадьбы, и отправили в лабораторию при дворце. Мы же с Николаем отправились по своим покоям — переодеться, принять душ и либо поспать, либо позавтракать.

Я как раз вышел из ванной, завязывая пояс халата, когда в дверь раздался стук.

— Кто там? — крикнул я, остановившись.

— Господин, это мы! — донёсся до меня женский голос. — Нам сказали, вы очнулись! Впустите нас!

— Мы очень соскучились, господин! — раздался второй голос. — Очень-очень!

Хм… Что ещё за персонажи? Ах, да! Кажется, Николай что-то говорил про наложниц. Видимо, это они. Я направился к двери.

Глава 9