Марк Красс

– Если мы не остановим римлян, царь возьмет наши жизни. Единственное, что может нас спасти от гнева Орода, – это смерть от меча легионеров Красса. И то и другое весьма безрадостно.

– Умирать когда-нибудь придется всем.

– Хотелось бы как можно позже и без чьей-либо помощи.

Сурена рассмеялся, увидев страх на лице товарища.

– Ты неплохо пожил, Силлак. Имел прекрасных рабынь, хорошее вино, много золота, верблюдов и лошадей. Седина уже тронула твои волосы – это не так уж мало для человека, имеющего большую власть в Парфии. Тебе ли бояться смерти?

Впереди, словно мираж, возник небольшой оазис. В тени огромных пальм приютилась деревня из нескольких десятков домов. После долгого пути среди песков этот зеленый островок казался земной обителью богов. Даже Силлак позабыл свои тревоги и радостно воскликнул:

– Эти хижины кажутся дворцами после стольких дней в пустыне!

– Так поспеши насладиться холодным дыханием их земляного пола. Готов спорить, сейчас это лучше жарких объятий красавицы.

Парфяне неторопливо пообедали, пополнили запасы воды и теперь отдыхали в тени деревьев или в крестьянских домах. Солнце уже миновало зенит и медленно склонялось к западу. Полуденный зной пошел на убыль.

В это время протрубил рог, и оазис ожил. Воины привычными движениями надевали вооружение и занимали свои места в походной колонне.

В центре селения по приказу Сурены были собраны все его жители. Военачальник обратился к ним с короткой речью:

– Парфяне! Страшный и жестокий враг напал на нашу страну. По нашим следам идут римляне, уничтожающие все на своем пути. Я разобью их и прогоню обратно в Сирию, но вы должны помочь мне.

– Мы готовы! Приказывай, Сурена! – раздались воодушевленные голоса крестьян, польщенных вниманием первого после царя человека.

– Интересы Парфии требуют, чтобы ваша деревня была сожжена, причем немедленно. Возьмите с собой все самое ценное, выводите скот и скорее уходите в горы. Хозяева каждого дома получат в возмещение убытков по два десятка золотых. Тот, чей дом загорится первым, получит четыре десятка золотых.

Самые сообразительные из жителей бросились к своим жилищам. Первой была охвачена огнем самая бедная, кое-как накрытая пальмовыми листьями хижина. Ее бывший владелец, сверкая голыми пятками, спешил за наградой.

Невдалеке один из крестьян о чем-то громко спорил с воинами. Он то и дело указывал перстом в сторону довольно внушительного особняка.

– Что хочет этот человек? – спросил Сурена.

– Он говорит, что его дом стоит больше двух десятков золотых, и отказывается его поджечь.

– Всыпать плетей, – приказал Сурена. – А если его дом загорится последним – отрубить голову.

Спустя несколько минут военачальник с удовлетворением наблюдал, как огонь лизал кровлю богатого особняка. Внезапно горящая дверь отворилась, и оттуда вылетел Силлак. К груди он прижимал свой меч, доспехи и какие-то тряпки.

Сурена громко рассмеялся. Воины дружным хохотом поддержали его веселье.

– Что ты наделал!? Я едва не сгорел заживо! – закричал возмущенный чернобородый. – В огне погибла моя лучшая одежда!

– Дорогой Силлак, когда трубит мой рог, все должны выполнять его команду.

Через два часа пути по пескам слева по ходу войска замаячил новый оазис. До него было миль пять, и Сурена не стал сворачивать с намеченного маршрута.

– Силлак, – обратился он к своему товарищу, – видишь ли ты слева селение?

– Вижу, – кивнул чернобородый, – ты хочешь там остановиться для ночлега? Если так, то ты опоздал дать команду войску сворачивать влево.

– Нет, мы не будем тратить время, пока не выясним планы римлян. Возьми-ка у казначея сколько надо золота и человек пятьдесят порасторопнее на хороших лошадях, поезжай туда и сожги селение.

– В нашей казне не так много денег. Почти все золото увез царь, а нам предстоит война с противником, которому нет равных. Зачем платить последнее золото за развалюхи, которые обратит в прах первый же порыв ветра?

– Мне нравится твоя забота о казне, но теперь важнее не золото, а люди. Я верю, что жители, чьи дома я сжег, поймут меня, и в этой войне будут на моей стороне. Я надеюсь, они не станут проводниками римлян, не помогут им в поисках воды и продовольствия.

– Воля твоя, исполню все, как ты говоришь, – не стал больше спорить Силлак.

– Исполни, будь так любезен. Да смотри, не завались опять спать в каком-нибудь доме. Сделаешь дело – и тотчас же скачи вслед за войском.

"Со своими наложницами и женами ты далеко не уедешь", – подумал Силлак. Он был очень недоволен тем, что Сурена поручает ему работу, достойную простого сотника.

Совет

Парфянские соглядатаи не ошиблись: в римском лагере шел совет. Жаркий спор продолжался уже третий час, а войско терпеливо ждало решения вождей.

– Нужно идти спасать наших легионеров в Месопотамии, – в который раз повторял Марк Красс.

– Да, и как можно скорее! К тому же, мы знаем, что там находится и Сурена с войском, – вторил отцу Публий. – Насколько я понимаю, мы пришли бить парфян. Так в чем же дело? Есть противник, наши легионеры в опасности, а мы сидим и не можем решить, что делать.