Марья-Царевна

Удовлетворенно кивнув, змей изогнул тело в воздухе так, что один изгиб коснулся земли рядом со мной.

— Забирайся, — сказал он, и по жесткой чешуе пробежал малиновый сполох, отчего та ощерилась цепочкой длинных шипов. Длинных, ровных, как пожарная лестница.

Я неуверенно подошла поближе, но потом нервно усмехнулась и, наплевав на все, зажала посох под мышкой и полезла наверх.

Да, вокруг царил настоящий паноптикум. Но, черт возьми, у меня есть цель, и я должна достигнуть ее любой ценой!

Оказавшись на спине змея, я огляделась, пытаясь сообразить, где лучше устроиться. Несмотря на то что спина была огромной, жесткая чешуя на ней оказалась гладкой и скользкой, что гарантировало мое падение, едва змей начнет движение.

Однако почти сразу рядом со мной вырос очередной длинный костяной шип, за который, видимо, предлагалось ухватиться. А когда я плюхнулась с ним рядом, пара таких же шипов возникла за спиной, давая возможность упереться для большей надежности.

В следующий миг змей начал резкий подъем, и воздух с силой придавил меня сверху. Скосив глаза, я увидела, как пылающая земля остается далеко внизу, стремительно удаляясь. А потом мы рванули вперед, и я вцепилась в костяной шип, стараясь не выпасть из «седла».

Несмотря на гигантские размеры, змей летел с сумасшедшей скоростью. И мало того что летел! Он на полном ходу уклонялся от огненных струй Мертвого огня, которые то и дело возникали прямо в воздухе, норовя ударить в огромное тело. Вспышки дымного пламени вокруг появлялись столь часто, что я ощутила себя пилотом истребителя, которого снизу расстреливают зенитки.

— Врешь, не возьмешь! — заорала я от накативших одновременно ужаса и восторга. — Я огнеупорная, как Мать драконов!

Мы неслись сквозь пропитанный гарью воздух, ледяной и одновременно горячий от вспышек огня, то стремительно срываясь в пике, то, наоборот, взмывая под самые небеса. Мои руки словно вросли в костяной шип, а грудь распирало от избытка чувств.

Однако огня впереди становилось все больше и больше, а змей уклонялся от него все с большим трудом. И если для меня пламя было не опасно, то ему вполне могло повредить, так что тот все же начал снижаться.

— Огненную реку мы миновали, княгиня, — произнес он. — А дальше мне лёта нет.

И, войдя в крутое пике, от которого меня вжало в костяную «спинку», на полной скорости начал приближаться к земле.

Впрочем, запаниковать я не успела — слишком быстро мы опустились. Только охнула от перегрузки, когда змей изогнулся, переходя на бреющий полет, а потом рывком остановился.

Костяные шипы втянулись в тело, а чешуя пошла волной, аккуратно опуская меня вниз, на твердую землю. Миг, и я стою на ногах, а змей уже вновь набирает высоту.

— Спасибо, Смауг! — закричала я ему вслед, чувствуя, как клокочет в крови адреналин. — Или как там тебя зовут…

Тот не удостоил меня ответом. Змей спешно удалялся в пепельное небо, подальше от Мертвого огня.

Я оглянулась, надеясь посмотреть, как выглядит Смородина в мире Нави, но ничего не увидела из-за плотной стены дыма. Ну и ладно. Надо выбираться отсюда. Будем надеяться, что змей не обманул и не ошибся и Смородину мы все-таки миновали. Потому что в любом случае дальше мне не пройти — задохнусь.

Я взмахнула рукой с кольцом, и в пространстве Нави возникла прореха. Но едва сделав к ней шаг, вдруг услышала отчаянное верещание. Резко оглянулась, готовясь в случае малейшей опасности броситься в открытую между мирами щель.

Прямо ко мне мчался… мчалось… В общем, прямо ко мне во всю прыть спешило какое-то непонятное существо, больше всего напоминавшее маленького лилового осьминожка с котенка размером. Он не летел в воздухе, лишь слегка отталкивался щупальцами от земли, передвигаясь парящими прыжками. Огромные глаза с мольбой смотрели на меня, а жалобное верещание не прекращалось ни на мгновение. Стало ясно, что с его скоростью убежать от быстро надвигающейся стены огня точно не успеть.

Решение пришло спонтанно, и разум в нем не участвовал.

Распахнув шубку, я крикнула:

— Эй, Ктулха! Давай сюда!

Осьминожек взвизгнул, изо всех сил оттолкнулся от земли в отчаянном прыжке, счастливо миновал один из огненных сполохов и врезался мне в грудь. Правда, оказался настолько легким, что я даже не пошатнулась. А миниатюрный осьминожек шустро спрятался под воротником шубки и крепко вцепился в плечо всеми щупальцами.

— Ктулху фхтагн! — прокричала я напоследок. И, схватив горсть присыпанной пеплом земли, прыгнула в проход, ведущий в мир живых.

Похоже, у меня выработался определенный навык путешествий по Нави, так как на этот раз на ногах я устояла. Даже кулак с землей не разжала. Аккуратно переместив оную в подвешенный на поясе мешочек, я быстро огляделась и поняла, что змей сдержал слово. Жухлая трава, серое небо над головой, запах серы и жар… я действительно находилась в Кощеевом царстве, буквально в полусотне шагов от реки Смородины.

А на другом ее берегу стоял Кощей и, выпучив глаза, неотрывно смотрел на меня. Он, как рыба, то открывал, то закрывал рот, явно силясь что-то сказать.