Мануловы путешествия

– Думаю, что надо отправиться туда самому. Возьму пару взводов "манулят" и сгоняю на пару дней. Все равно сейчас от моего присутствия никакого толку – указания даны, люди работают, флот и армия пришли в движение, новых мыслей в голове нет.

– Неплохая идея, – согласилась императрица. – И лоториню возьми с собой. Скучает она без тебя. – Последние слова сочились иронией и ядом.

Болезнь лучше всего лечить на ранней стадии. Я грустно вздохнул и, глядя в свою тарелку, начал:

– Ролана, пять лет назад мы были друзьями. Встретились в ночном лесу, победили на выборах, ты стала императрицей, а я Манулом Ее Величества, но при этом сохранили теплые и близкие отношения. Сейчас что-нибудь изменилось?

– Нет, – удивилась она.

– То есть мне позволено не обращать внимания на этикет и всевозможные формальности при обращении к тебе?

– Конечно!

– Так какого черта, ты ревнуешь?! – рявкнул я, уставившись прямо в глаза ошарашенной собеседнице. Она – лоториня, ты – человек. Тем более кто-то замужем, не правда ли? – Последнюю фразу ехидно, с прищуром.

– Тьфу на тебя! – возмутилась Ролана. – Причем здесь это?! Мы с тобой друзья, и я переживаю, волнуюсь – достойна ли она!

– Извечная проблема близких людей, – грустно прокомментировал внутренний голос. – На словах им вечно хочется для тебя чего-то неземного, ангела во плоти, идеальную спутницу жизни, а копнешь глубже и всплывает голая ревность и нежелание делиться родной кровинушкой (лучшим другом) – нужное подчеркнуть.

– Вот-вот! – согласился я, а вслух сказал, – А со стороны выглядит обычной ревностью по отношению к сопернице.

Императрица обиженно поджала губы и вздернула носик. Других аргументов сходу не придумала и предпочла молча насупиться. Значит, была в моих словах правда, была!

– В любом случае, решать мне, не правда ли? – невинно спросил я после непродолжительной паузы в разговоре.

Собеседница пожала плечами и кивнула. Потом сказала:

– Скорее всего, это не ревность. Точнее не совсем ревность. Необычна сама ситуация – я привыкла воспринимать тебя как друга, как загадочное существо из древней легенды, как… – она замялась, – ну не знаю…

– Как говорящее животное, – грустно продолжил я, – оно может тобой дружить, создавать империи, свергать правительства, а любить ему не дано! Как же, мы – люди, цари природы, а тут какое-то пушистое недоразумение с хвостиком! Куда уж ему любить-то!

Ничего подобного в ее словах не было, но, при желании, можно извратить смысл любой фразы.

– Сергей! – всплеснула руками Ролана. – Я не это имела в виду! Прости меня, если что-то в моих словах дало тебе повод так подумать! Никогда, слышишь, никогда не считала тебя животным!

– Тпру, дружище! – осадил меня внутренний голос. – Не забыл – никто здесь и не подозревает, кроме Насти, что под шкурой какого-то там Манула Ее Величества скрывается выдающийся сисадмин славной администрации великого города Какамухино!

– Никто ничего не забыл, – огрызнулся я. – Успех надо закрепить! Воспользуемся моментом, пока она утонула в чувстве вины!

– Это правда? – унылым голосом спросил я. – Совсем-совсем не считаешь животным?

– Конечно! Как можно было так подумать?!

– Тогда обещай уважительно относиться к моему выбору и подружиться с Настей.

– Обещаю!

Когда подавали десерт, за столом уже царили мир и согласие. Только в самом конце, когда мы уже стояли в дверях, Ролана сощурилась и сказала:

– Как это у тебя получается? Говорила же только хорошие слова, а оказалась кругом виновата, покаялась и обещала исправиться. Не устаю тебе удивляться…

Оставалось только недоуменно хмыкнуть и непонимающе развести лапами – мол, не знаю о чем ты…

По дороге в детскую (Ролана пошла к Ресею – сообщить о моей поездке в Зарундию) я размышлял о Затерянном городе. Что это – инопланетный артефакт или следы древней цивилизации Норэлтира? Во второе верилось слабо – любят у нас писатели-фантасты вставлять в свои произведения компьютеры, способные работать тысячелетия без участия человека, космические корабли, веками бороздящие просторы космоса без ремонта. Расскажите это любому электронику или автомеханику – он рассмеется вам в лицо! Конечно, я рассуждаю о технике двадцать первого века. Возможно, через сто лет появятся технологии, позволяющие победить силу трения и закон сохранения энергии, но как объяснить бесследное исчезновение высокоразвитой цивилизации? Кроме Затерянного города, иных следов ее присутствия не обнаружено. Никаких руин городов, обломков механизмов, предметов, происхождение которых невозможно объяснить. Коль боевые лазеры в Зарундии до сих пор успешно функционируют, где фабрики, что их произвели? Здания в той долине, по словам Роланы, выглядят вполне целыми и пригодными для жизни, значит, что-то должно было остаться и в других местах?