Мануловы путешествия

— Марсдер, — недовольно крикнул я, — а отряд может двигаться быстрее? Что мы тащимся, как стая раненых черепах?!

— Извините, кто? — удивился лейтенант.

Все забываю, что не все мои слова и выражения понятны аборигенам Норэлтира.

— Медленно едем, лейтенант, медленно!

— Господин Манул, — ответил он, — вы приказали двигаться ускоренным маршем, мы так и следуем. Надо быстрее? Может быть, мне тогда лучше вызвать летучку из батальона? Тогда вы уже через несколько часов будете в столице.

Я грязно выругался про себя, но вслух только скрипнул зубами и прошипел:

— А почему вы раньше этого не предложили?

— А почему ты сам об этом не спросил? — наконец соизволила подать голос в самый «подходящий» момент Настя. — Ты же сам мне рассказывал о летучках.

Обернувшись в ее сторону, я увидел, что девушка просто светилась от удовольствия. Нет ничего забавнее, чем увидеть «мудрого и всезнающего» манула, усевшегося в лужу. Глаза лоторини были ехидные-преехидные.

— Так мне вызвать скоростную летучку? — переспросил встревоженный Марсдер.

Похоже, он корил себя за недогадливость и стремился исправить оплошность.

— Вы не в чем не виноваты, лейтенант, — ровно сказал я, подавив в себе желание достойно ответить Насте на ехидство, — это мое упущение. Не поставил конкретную задачу — максимально быстро доставить нас в столицу ЛЮБЫМ способом. Вызывайте транспорт.

Марсдер козырнул и умчался на лошади к ротному магу-связисту. Тот, даже не спешиваясь, достал из заплечного мешка походный комплект колдовского радио и начал сеанс.

Иногда забываю, что военные дадут сто очков форы любому программисту в прямолинейности действий. Сказано: быстро в столицу, значит рысью в указанном направлении. Приказа подумать о том, что это не самый скоростной способ, ведь не было же? Я только очередной раз скрипнул зубами — целые сутки потеряли!

Посчитав, что сейчас самое время восстановить добрые отношения с Настей, заискивающе предложил ей разделить со мной трапезу. Как же я жестоко просчитался! Девушка фыркнула, и сказала:

— Удивительно! Как ты мог командовать батальоном?! То ты вовремя не можешь сообразить, что лучше лететь, чем топать ножками, сейчас вот даже не заметил, что я уже поела.

Черт! Действительно же, она подкрепилась сухим пайком во время рассказа. Могла бы и промолчать — нет же, обязательно надо уколоть. Вот и помирились.

— Вы все еще хотите на ней женится? — с интонацией диктора из рекламы спросил внутренний голос.

— Хочу! — отрезал я.

В трогательном молчании мы дожидались прибытия летучек. Надо было видеть глаза летчиков, когда Марсдер рассказал им — КОГО они повезут. Два офицера ВВС Империи вытянулись по стойке «смирно» и четко отрапортовали о готовности к выполнению любого приказа.

— В столицу! — буркнул я, подсадил Настю, затем сам забрался в летучку, а во вторую погрузили арестованных и конвой из трех «манулят».

Далеко шагнула техника со времени моего первого визита. Может и не сам принцип полета, но дизайн — это точно. Теперь уже сложно назвать эту грозную, но изящную конструкцию «летающим бревном». Полностью закрытая кабина с иллюминаторами и лобовым стеклом, удобные мягкие скамейки, бойницы по периметру корпуса для отражения атаки. Единственно, что связывает ее с предшественниками — это материал. Все по-прежнему сделано из дерева. Летучка бесшумно взлетела и взяла курс на столицу Империи.

Мне показалось, что я вернулся в самое начало первого путешествия — снова лечу над бескрайними лесами, а на горизонте вырастает Норэлтирд. С той лишь разницей, что тогда было раннее утро, а сейчас по деревьям с синеватой листвой скользят лучи высоко стоящего солнца.

До меня донеслись отдаленные звуки выстрелов, приглушенные обшивкой. Мы с Настей прильнули к иллюминаторам — вторая летучка, на которой были арестованные, выписывала в воздухе странные фигуры. Она то раскачивалась из стороны сторону, то резко падала вниз, то стремительно взлетала вверх. Наконец, сорвалась в пике и камнем понеслась к земле. Удар и только осколки в разные стороны далеко внизу, на земле. Инстинктивно я ждал эффектного взрыва, но только потом вспомнил, что в магической летучке и взрываться-то нечему — топливо для полета ей не требуется. Наш транспортник пошел вниз — пилот и без моей команды начал снижаться и заходить на посадку у места катастрофы.

— Как думаешь, что это было? — спросил я у Насти.

В такой трагический момент все наши раздоры и недомолвки показались мне мелкими и несущественными. Девушка, похоже, придерживалась того же мнения, потому что пожала плечами и прижалась ко мне. Потом посмотрела мне в глаза и предположила:

— Может, пытались захватить летучку и случайно убили пилота?

Ход ее мыслей вполне совпадали с моим. Еще когда мы грузились на борт, мне пришла в голову мысль, что Марсдер преувеличивает уровень подготовки своих «манулят» — двенадцать заключенных и всего трое конвойных? В душе я отъявленный перестраховщик, поэтому мне такое соотношение сил показалось неразумным. Как в воду глядел… с трудом верится, что пилота свалил сердечный приступ…