Мальчишка с бастиона

- Ну, а коли живой, - улыбнулся Ерофеич, - то давай продолжай ученье, а то не ровён час поранят тебя, али ишо што…

Парнишка вздохнул и продолжал:

- Вот ето - нарезные трубки.

- Кругловатые, што ль?

- Оне. Кондрат Суббота придумал. Не слыхивал о таком?

- Не довелось. Анжинер какой?

- Да не… Бонбардир. На четвёртом баксионе был…

- Башковитый, видать, - уважительно произнёс Ерофеич, - а где он теперича?

Колька ничего не ответил, только вздохнул.

- Сгинул, должно быть? - сказал Ерофеич тихо, словно самому себе. - Пуля - дура, и учёную голову не минет…

- Заряжайте, Ерофеич.

Кок, натужась, подтащил ядро и стал заряжать пушку, припоминая наставления юного бомбардира.

- Поспешайте, - торопил Колька, - не кривите прибойник… Так… так… хорошо. Пали!

Кок поднёс к запальному отверстию калильный прут, и пушка, вздрогнув, выплеснула ядро на французские траншеи.

- Теперича пойдёт дело, - одобрил Колька и отошёл к своей мортирке.

А у пушки остался хозяйничать Ерофеич. В один день он из кока превратился в бомбардира.

Незаметно усилился обстрел редута. С высоты пятого бастиона хорошо было видно, как загорелось туро-вое покрытие порохового погреба на Малаховом кургане и весь курган превратился в чёрное, исполосованное огненными языками облако.

Почти грудой развалин выглядел второй бастион, и лишь редкие ответные пушечные выстрелы говорили, что там есть ещё уцелевшие бомбардиры.

Ждали штурма. Он мог начаться в любую минуту. Но французы не торопились наступать и лишь методично «утюжили» бастионы и город.

Наступила тревожная ночь. Бомбардировка стала ещё сильнее. В городе полыхали кровавым пламенем целые районы. В бухте загорелся фрегат «Коварна», гружённый спиртом, и зеленоватое пламя осветило развалины первого и второго бастионов, помогая союзникам вести пристрелочный огонь.

Из-за Карантинной бухты то и дело неслись зажигательные ракеты, поражая огнеопасные объекты. На Малахов курган стали забрасывать метательные мины. Это были бочонки с двойным дном, стянутые железными обручами. Каждый такой бочонок вмещал килограммов сто пороха. К мине тянулся змеевидный фитиль. Взрыв «адского бочонка» на десятки метров разрушал укрепления вокруг.

Дюжина таких мин сделала своё дело. В передней части Малахова кургана бруствер был полностью срыт, ров засыпан, и под обвалившейся земляной толщей было погребено много орудий и сотни людей.

К утру бомбардировка несколько поутихла. Страшные разрушения представились взору - в темноте нельзя было определить размеры бедствия, а сейчас, при свете дня, содрогнулись даже видавшие виды ветераны.

Но, несмотря ни на что, бастионы готовились к бою…

Заканчивались 348-е сутки осады Севастополя. Начинался новый, 349-й день обороны…

…Пелисье хитрил. Наученный июньским разгромом, он хотел внезапного штурма. И это ему удалось. До самой последней минуты русские не знали о его начале.

Ждали нападения с рассветом, а Пелисье решил штурмовать днём. Днём бдительность притуплялась - изнурённые войска обедали, отдыхали: ведь ночью дежурить у пушек, стоять в карауле, восстанавливать разрушенное.

Чтобы ввести русских в заблуждение, французский командующий распорядился показать усиленное движение в своих окопах против пятого бастиона и редута Шварца.

Впрочем, Горчаков не обратил на это никакого внимания. И не потому, что распознал хитрость врага. В душе Горчаков давно уже сдал город, но открыто в этом не признавался. Он побаивался Нахимова - фактического руководителя обороны.

Смерть адмирала развязала ему руки.

- Идут! Степан Иваныч, идут!

- Спокойно, Николка.

- Палить надобно, Степан Иваныч…

Ковальчук взглянул в сторону офицерского блиндажа: там, спрятавшись за траверсом, наблюдал за действиями противника лейтенант Шварц.

- Будет указание, Николка. Его благородие не прозевают, - успокоил парнишку матрос.

В эту минуту лейтенант приподнялся, словно подслушал разговор, и спокойно, не повышая голоса, как-то по домашнему, скомандовал:

- Картечью… Пли!

Прогремел выстрел. Рядом, словно эхо, отозвалось другое орудие. «Ерофеич палит», - отметил про себя парнишка.

Ерофеич стрелял самозабвенно, как настоящий бомбардир. Худющий, в обгорелом тельнике, он, как привидение, метался от пушки к ядрам и обратно. Быстро заряжал и стрелял беспрестанно. Кок не прислушивался к командам, да их и не было слышно. Он сам себе командовал:

- По хранцузу - или! По турку - пли! По сардину - пли!

Рядом с Ерофеичем упал бочонок. Из его днища змейкой вился дымящий фитиль.

«Это что ещё за штуковина?» - удивился кок. Ему не приходилось видеть подобного.

- Мина! - вдруг закричал около него Ковальчук. - Ховайсь!

Ерофеич и Колька инстинктивно припали к земле, а матрос, делая двухметровые шаги, бросился к бочонку.

Фитиль зловеще продолжал дымиться, и чуть приметный огонёк подбирался к днищу.

Ковальчук схватил валявшуюся рядом лопату и, недолго думая, обрубил ею запал.

Теперь мина была не опасна. Сейчас это был просто бочонок со ста килограммами пороха.

- Чуть на небеои не вознеслись! - улыбался Ковальчук, спрыгивая в ров.