Максим в стране приключений (Художник Р.Н. Бардина)

Максим раскачался на цепи, ухватился за ржавую железную ручку, распахнул дверцу и, бросив цепь, шагнул на скользкий от плесени порожек. Вытертые, влажные, как в бане, ступеньки вели куда-то вверх. Было очень темно. Максим шел вверх по скрипучей лесенке, а карлик карабкался следом и повторял:

— Ты только не бойся! Не бойся!

— Да с чего ты взял, что я боюсь? — шепотом зарычал на него Максим. — Чего тут бояться? И не думаю даже!

Когда он говорил это, он уже и в самом деле не боялся, потому что впереди как раз забрезжил слабый дневной свет. Чем дальше они шли, тем светлее становилось.

Наконец, на ступеньки упала сверху полоска солнечных лучей. Тайный ход заканчивался, как сусличья нора. Максим вылез из неглубокой ямы, стенки у которой наполовину обвалились, обросли травой. И очутился на просторном ярко-зеленом лугу. Светило солнце, стрекотали кузнечики. Место было совершенно незнакомое. Вдали чернел какой-то лес. Его Максим видел тоже в первый раз. И точно знал, что возле города никакого леса нет.

— Эй, — послышался тоненький голос. — А про меня-то забыл!

Карлик с трудом карабкался вверх по стене ямы, цепляясь за травинки. Максим подал ему палец. Бульбуль обеими руками ухватился за него, выскочил наверх, отряхнулся и вытер ладони, выпачканные землей о рубашку.

— Посади меня на плечо, — сказал он, — и пойдем. Тут самое опасное место: спрятаться негде. И надо поглядывать — нет ли воздушного патруля.

— Что за воздушный патруль? — изумился Максим. — У них есть самолеты?

— А что это за штука? — спросил карлик. Немножко подумал и сказал: — Что ж, про них можно сказать, что они — самолеты. Сами летают. Подожди, еще увидишь!

Максим недоуменно пожал плечами. Они тронулись в путь. Вокруг было очень тихо. Только стрекотали кузнечики да чуть слышно шелестела трава.

Долго они так шли, и никто им не мешал. Но вдруг в отдалении послышалось:

— Эге-гей! Эге-гей! Стой!

— Кто где кричит? — Максим посмотрел налево — никого не увидел, посмотрел направо — и там никого, оглянулся — то же самое. Тогда он задрал голову вверх.

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ПУЗЫРЯМИ

С неба прямо к Максиму спускался оранжевый воздушный шар.

— Ой! — запищал карлик, ерзая на плече. — Проморгали!

— А где же человек? — спросил Максим, пристально глядя вверх. Никакой корзины под шаром подвешено не было. Человеку, выходит, просто негде сидеть. Не летит же он верхом на шаре!

— Шар как шар, — продолжал Максим, наглядевшись вдоволь. — Пускай себе летает. А спустится — поймаю.

— Ой, — заверещал Бульбуль. — Не надо! Стой! Не шевелись, ничего ему не говори! Он глупый, может, подумает, что ты — столбик, и улетит. Дай-ка я спрячусь.

Он спрыгнул с плеча, юркнул в траву. Травяная рубашка помогла ему сделаться почти невидимым. А Максим остался стоять, глядя на спускающийся шар.

Шар был уже совсем близко, когда Максим, нако нец, понял, что это не просто воздушный шар. Это был человек. Только какой! Огромное оранжевое туловище с маленькой круглой головой, лицо вспотевшее, багровое, с выпученными глазами. Он был весь круглый, совсем круглый. А по сторонам туловища торчали коротенькие круглые ножки и коротенькие круглые ручки. В одной руке висела плеть.

— Кто такой? — спросил человек-шар гулким-гулким голосом.

Максим не ответил,

— Слышишь? Тебя спрашивают.

Максим молчал.

— Ты глухой, что ли?

Никакого ответа.

— Ты что, не понимаешь по-хорошему?

Максим и не подумал отвечать.

— Значит, ты иностранец?

Опять нет ответа.

— В Страну Пузырей посторонним вход строго воспрещен, — сказал человек-шар.

Максим сделал вид, что не слышит и этого.

— Странно, — гулко сказал шар. — Ты живой или не живой?

Молчание.

Шар стал рассуждать.

— Если он не живой, значит, он столбик. Но разве бывают столбики, похожие на людей? А если он не столбик, почему он ничего не понимает? И ничего не говорит? Если это иностранец… Живой — не живой, не живой — живой. Все равно, это надо проверить, Сейчас!

Шар взмахнул плеткой. Максиму ожгло плечо. Он так и подпрыгнул.

— Живой! — гулко завопил шар. — Я тебя арестую! Ишь ты, обмануть захотел! Вот тебе! Вот тебе!

Он вытянул Максима плетью вдоль спины, потом еще раз и еще. Плеть была длинная. Когда она снова, свистя, рассекла воздух, Максим ухитрился подставить ладонь, схватил ее конец.

— А-а-а! — гулко завизжал человек-шар, стараясь вырвать плетку. Но Максим держал крепко и уже начал сматывать ее на руку.

— Помогите! — кричал человек-шар, подпрыгивая в воздухе. Но Максим взлетал вместе с ним, а плетку не выпускал. Так они и подпрыгивали по лугу вдвоем. Таких прыжков Максиму еще не приходилось делать: подвернись по дороге небольшой домик — Максим с человеком-шаром и через него бы перепрыгнули.