Макс и Волчок

А Волчок давно крепко спал, как он никогда не спал во все время своей лесной жизни.

Порой казалось Максу сквозь сон, что какой-то гул проносится над ним, что-то обдает его жаром и смрадом. Наконец, он ясно почувствовал, что его ноги чем-то сильно обожгло. Он проснулся, опомнился и в ужасе отскочил. Перед ним целой, сплошной, клубящейся стеной поднимался густой дым и застилал небо. И в этом дыму прыгали, метались огненные языки, и с треском и гулом горели деревья.

Он бросился к Волчку. Еще несколько мгновений, и огонь обхватил бы тот ореховый куст, под которым спал Волчок как убитый.

— Митя! Митя! вставай! — расталкивал его Макс.

Волчок очнулся, взглянул, вскочил, быстро схватил Макса за руку, и оба стремглав бросились в узкое отверстие между пылающими кустами сквозь дым и тучи искр. Кругом всей поляны, на которой они были, пылал лес, к оврагу не было прохода.

Они бежали как безумные. Пылом и дымом обдавало, душило их. К счастью, ветер был слаб. Через полчаса они оставили за собой пожар, усталые, измученные, прошли тихим шагом еще с версту и, остановившись на небольшой прогалинке, опустились на землю, измученные до изнеможения.

— Верно, искру раздуло и набросило на хворост, что я сложил подле костра, — сказал Волчок и взглянул на Макса.

Бледное лицо Макса было испуганно, глаза остолбенели.

— Вздохнем немного, — сказал Волчок, — да опять припустим, а не то красный петух как раз догонит: он ведь без ног бежит, только земля дрожит.

И он нагнулся и приложил ухо к земле.

— Видишь, как гудет, никак ближе подходит!

Он приподнялся и начал нюхать воздух по ветру.

— Гарью тянет! — пробормотал он и оглянулся.

В стороне в кустах зашелестело, и три зайца выскочили на прогалину, один за другим, и все присели на задние лапки.

— Фью, фью, — засвистел Волчок, — али ушки спалили?

Зайцы покосились, повертели ушами в разные стороны и вдруг все разом вскочили и унеслись в чащу.

Вылетел большой тетерев, он тяжело махал крыльями, раскрыв рот, и низко над землей пронесся вслед за зайцами.

Пролетело с писком несколько маленьких птичек. Сильнее запахло гарью, и вдали показался дым, как синеватый туман.

— Ну, и нам пора, — сказал Волчок, вставая. — Бежим!

И он схватил опять Макса за руку, приподнял его с земли и почти поволок за собой.

Они шли скоро и долго. У Макса подгибались ноги. Он поминутно падал. Жажда томила его, в горле все пересохло.

— Ну! — сказал Волчок, спускаясь в долину, где бежал ручей. — Сюда не доберется, а если и доберется, так не съест, место чистое.

И он также, измученный, усталый, повалился на землю.

Ветер стих, пожар остановился вдалеке от них. Пошел дождь, мелкий и холодный.

Немного отдохнув, Волчок напоил Макса из холодного ручья. Но ни эта холодная вода, ни холодный дождь не освежили его. В нем все горело…

Для Волчка может быть в первый раз в его лесной жизни настали трудные дни.

Целых две ночи и два дня не отходил он от Макса; а Макс то лежал в забытьи, то быстро приподнимался и хотел бежать, но тотчас же опять падал. «Пожар, пожар!» — бормотал он, поводя дикими испуганными глазами, и весь дрожал, и снова забывался, и лежал по целым часам в полном бессилье.

И точно так же в бессилье сидел над ним Волчок, не зная, как и чем помочь. Он вспомнил, как лежала его больная мать и как умерла она точно так же без всякой помощи. Вспомнил он, что вообще в их деревне люди не лечились, и больные лежали, а здоровые делали свое дело, заранее зная, что должно совершиться что-нибудь одно из двух: переможется — оживет, не переможется умрет.

И с этим самым тяжелым вопросом сидел теперь Волчок над Максом, изредка перекладывая его со взмокшей травы куда-нибудь на сухое место и стараясь в кустах спрятать его от дождя.

На третий день дождь перестал. Прояснило. Солнце закатывалось, краснея сквозь неулегшийся дым. В лесу было тихо. Тихо перекликались птички на высоких деревьях, и тихо стояли эти деревья, краснея своими верхушками.

Макс вдруг приподнялся. Впалые щеки его горели. Широко раскрытые глаза блестели. Но в них уже не было дикого огня: они светились, как у здорового кротко и восторженно.

— Митя! — сказал Макс, и слабый голос его был тверд и ясен. — Митя, я скоро умру.

— Зачем умирать, — сказал Волчок, поддерживая его. — Умирать не надо.

Макс заплакал и задумчиво сидел несколько мгновений, с трудом тяжело дыша.

— Митя, — заговорил он опять тем же слабым, но твердым голосом, — у меня до тебя две просьбы. Вот это, — он дрожащей рукой распахнул рубашку на груди и с трудом, при помощи Волчка, снял с шеи маленький крестик, — вот это, Митя, отнеси к бабушке. Это для нее будет утешение за все горе разлуки со мной. Митя! исполни это.

— Хорошо, — сказал Волчок и надел крестик на себя.

Макс опять помолчал несколько секунд. — А другая моя просьба, — начал он и приподнял голову, — другая просьба — верь, Митя, верь, что когда-нибудь всем будет лучше жить; верь и борись во имя этой веры. Впереди свет, Митя, и он протянул правую руку вперед, и глаза его заблестели еще сильнее. — Я вижу этот свет.

И другой рукой, горячей и дрожащей, Макс крепко сжал руку Волчка.