Мак-Куин с 'Падающего К'

- Вы Джим Янт? Я проезжал мимо и решил заехать сказать, что на дилижансной станции лежит пакет для мисс Кермитт. Если она хочет, может приехать завтра и забрать его.

- Пакет? Почему вы его не привезли?

- Мне не разрешили. Кажется, это деньги или что-то вроде этого. Плата за какую-то ее собственность в Вайоминге. Ей нужно самой расписаться, иначе пакет никому не отдадут.

Янт кивнул.

- Ладно. Она, по-моему, спит, но утром я ей скажу.

Всадник вышел, и через несколько минут Мак-Куин услышал звук копыт на тропе.

- Еще деньги? - ухмыльнулся Пэкер. - Неплохо, босс! Она их получит, а мы поделим.

Рыжий Лунд уже протирал револьвер.

- Что-то мне это не нравится, - вдруг сказал он. - Похоже на приманку, чтобы выманить нас с девчонкой в город.

Янт оглянулся на него.

- Сомневаюсь, но что, даже если это так? Кто там сможет нам помешать? Для этого у них нет ни смелости, ни умения. Лично я думаю, что это правда, но если нет - чего нам волноваться? Пошлем Пэкера вперед на разведку. Если там будет что-нибудь подозрительное, он предупредит. Но мне кажется, все нормально. Завтра съездим.

Часом позже и милей дальше на поросшем кустами холме Уорд Мак-Куин улегся спать. Отсюда было видно ранчо и подходы к нему. Одно он знал наверняка: завтра наступит развязка. Руфь Кермитт не вернется на "Падающее К".

На рассвете он был уже на ногах и наблюдал за ранчо, гнедой стоял оседланный, готовый в дорогу. Ночь выдалась сырая и неприятная, он потянулся, разминая затекшие мышцы. В окне блеснул отсвет солнца. Вышел Холльер и начал ловить лошадей в корале. Он оседлал своего коня, гнедую кобылу Руфи и крупного серого для Янта.

Уорд Мак-Куин старался предугадать, что будет дальше. Он, как и Рыжий Лунд был убежден, что трюк с пакетом - это лишь приманка. На главной улице городка стояло всего девять домов, чуть больше дюжины были раскиданы вокруг.

Почта и дилижансная станция стояли рядом с салуном. Магазин Гелвина находился напротив.

Что бы ни случилось, Руфь была в опасности. Она поедет рядом с Янтом, в окружении остальных. Открыть огонь по ним означало рисковать ее жизнью.

А какова роль молодого незнакомца? Его звали Рип, и ему было известно о стычке Мак-Куина в каньоне Маравильяс. Уорд был уверен, что он не просто бродяга-ковбой, за которого пытался себя выдавать. Его лицо было слишком интеллигентным, а глаза - слишком проницательными. Если он сам придумал уловку с пакетом, чего он собирался достичь?

В Маннерхаузе не было людей способных сравниться Янтом или Лундом в умении владеть оружием.

Если Гелвин в городе, он может попытаться противостоять им, но у Гелвина есть лишь отвага, но не навыки быстрой и меткой стрельбы. Однако одной отваги маловато.

Через час после рассвета Пэкер сел на своего пятнистого коня и направился к городу. Уорд смотрел на него, думая, что же будет дальше. Для себя он уже решил, что делать. План его не отличался сложностью: он собирался тайком проникнуть в Маннерхауз и в нужный момент убить Джима Янта и, если получится, Рыжего Лунда.

Единственным представителем закона в городе был Джон Биннс - честный и порядочный старик семидесяти лет, который получил работу в качестве пенсии. Он был работягой, который имел дом и несколько акров земли. Жена его была всего на несколько лет младше.

Маннерхауз не стоял на тропе перегонов стад, здесь никогда не вспыхивала земельная или золотая лихорадка, поэтому в городе почти не случалось происшествий, сюда не заезжали возмутители спокойствия. Тюрьма использовалась по назначению только один раз, когда город еще строился, и немногие жители помнили тот случай. Служение закону Джона Биннса обычно сводилось к спокойному предложению поменьше шуметь или "пойти отоспаться".

Уорд Мак-Куин, законопослушный человек, очутился в ситуации, где закон, справедливость и даже самые простые правила цивилизованного общества были отброшены людьми, которые не останавливались перед убийством. Один видный горожанин был убит, второго избили. Они не собирались на этом останавливаться. Достаточно вспомнить план Янта жениться на Руфи только для того, чтобы завладеть ее землей. Более того, нет никаких причин ожидать, что волна насилия прекратится, даже если этим людям удастся получить все, чего они хотят. Гангренозная инфекция распространялась, и единственный способ остановить ее - удалить пораженный орган.

Однако Мак-Куина нельзя было обвинить в безрассудности. Он кое-что знал об умении людей, с которыми ему предстояло встретиться лицом к лицу, обращаться с оружием. Он должен устранить их даже ценой собственной жизни. О таких, как Холльер и Пэкер, могут позаботиться горожане и Ким Сартейн. Это как раз дело для Кима.

Сев на гнедого, он двинулся по тропе в сторону Маннерхауза, находившегося в нескольких милях отсюда. Проехав всего несколько сот ярдов, он увидел с холма, как из ранчо в город выехали три всадника: Джим Янт, Руфь, а в нескольких ярдах позади нее - Рыжий Лунд.

Пит Додсон на чалом тоже направлялся в город, но по другой тропе. Джим Янт не собирался рисковать.