Майские ласточки

Воздушный бой не кончился. И после сбитого фашистского самолета по-прежнему численное превосходство оставалось на стороне противника.

— Молодец, командир! — передал Сергей Ромашко восхищенно. — Вано, так держать!

Перед парой Як-3 выскочил «мессершмитт». На фоне облаков с темными разводьями он странно раскачивался, клевал носом. Казалось, фашистский летчик ранен и из последних сил пытался удержать подбитую машину.

«Хитришь, фриц!» — усмехнулся Иван Очередько, трезво оценивая обстановку. Не забыл, что сзади его действия караулила целая свора фашистов. Победа зависела от его хитрости и мастерства.

Истребители гонялись друг за другом, отвесно пикировали, захватывали высоту, не торопились атаковывать, тянули время. Нетрудно было догадаться, что фашистские летчики поставили перед собой задачу измотать гвардейцев.

В наушниках раздался щелчок. Иван Очередько, напряженно прислушиваясь, оглянулся назад, но не увидел ведомого.

— Командир, завещаю…

— Шалфей!.. Ромашко, что с тобой? — испуганно закричал старший лейтенант и, оторвав руку от сектора газа, прижал левый наушник к уху, словно хотел его туда втиснуть. Надеялся еще раз услышать голос ведомого и разобраться, что случилось. Оглянувшись, увидел висевших за спиной четырех «мессершмиттов». Болью сжалось сердце, но он отогнал страх, продолжая верить, что Сергей Ромашко жив и через минуту-другую подаст голос и громко скомандует: «Командир, в хвосте худой!»

Но напрасно Иван Очередько вслушивался в эфир. Отрывистыми фразами перебрасывались гвардейцы, то и дело громко выкрикивая возбужденными голосами:

— Прикрой!

— Атакую!

Иногда в наушники врывались нетерпеливые команды артиллеристов и танкистов. Они вели тяжелый бой на окраинах Берлина среди разбитых домов. Требовали бить из гаубиц по фаустпатронщикам: танкисты получали указания перед новыми атаками.

В наушники врывались лающие голоса немцев, но Иван Очередько не понимал их разговора и приказаний.

Тяжелый удар встряхнул самолет. Старшего лейтенанта пронзило сознание, что он прозевал атаку фашистского летчика. Дал ногу, но вторая очередь разбила мотор. Лобовое стекло фонаря забрызгало горячее масло. Встречный поток воздуха сгонял его в сторону, как будто широкой малярной кистью закрашивал фонарь. Красные языки огня, ворвавшиеся в кабину, лизнули летчика по ногам, обожгли руки. Запахло горелым мясом, но Иван Очередько не мог оторвать правую руку от штурвала, с трудом удерживая падающую машину.

Истребитель вращался, не подчиняясь рулям. Летчик отбросил колпак. Пламя с черным копотным дымом ворвалось в кабину. Иван Очередько почувствовал, что задыхается и, оттолкнувшись ногами от пола, перевалился через борт.

С громким хлопком открылся парашют, вздергивая крепкими лямками летчика. Раненый командир эскадрильи не пришел в сознание. Он раскачивался на парашюте, предоставленный воле ветра. В первый момент его несло в сторону фашистских войск, на их окопы, проволочные заграждения и минные поля. Но ветер над дымами изменил направление и мог оказаться добрым для летчика и опустить его среди наступающих русских солдат или в расположении танкового батальона.

Земля стремительно мчалась навстречу раненому Ивану Очередько в пламени пожаров, разноцветных дымов, с разбитыми коробками каменных домов, с брусчаткой мостовых, засыпанных битым стеклом и сорванными листами железа с крыш…

Сознание неожиданно вернулось к старшему лейтенанту. Он испуганно таращил глаза, разглядывая серые стены большой комнаты. Долго не мог понять, где находится, принюхиваясь к стойким запахам лекарств. Ими пропиталась каждая вещь: стоящие между кроватями белые тумбочки, белые занавески на окнах.

Тумбочки и кровати поразили непривычной формой, казались совершенно чужими. Таких он не встречал в своих, русских госпиталях, где за время войны побывал дважды.

Напротив летчика лежал раненый с забинтованной головой. Рядом на кровати сидел, привалившись к подушкам, второй, закрыв голову немецкой газетой. Левая рука в гипсе торчала, как крыло самолета, подпертая металлическим прутом.

Иван Очередько лежал тихо, чтобы ни одним резким движением не выдать себя, затаив дыхание. Показалось, что читающий газету его караулил. Летчик смежил веки и терпеливо ждал, когда раненые заговорят. Они должны ему помочь разобраться в создавшемся положении и объяснить, как он попал в плен. Осторожно принялся ощупывать себя руками. Лежал в нижнем белье. Холодной испариной покрылся лоб: куда девалась гимнастерка? Там в левом кармане удостоверение офицера Советской Армии и партийный билет; на правой стороне были привернуты гвардейский значок и три ордена Красного Знамени. Нательная рубаха и кальсоны не его, из шелкового трикотажа, а застиранные из грубой бязи. Силился мучительно понять, как очутился в госпитале, когда его доставили. Напрасно прислушивался к шелесту газеты, к болезненным вздохам лежащего рядом с ним раненого. Переволновавшись, вскоре заснул.

Разбудил летчика веселый женский голос:

— Кушать пора, мальчики!