Майк Хаммер и Артур Берин-Гротер

Ее так испугало выражение моего лица, что она выронила пакет, который принесла с собой.

- Майк!

- Прости, детка, - нервничаю, - признался я и бросил пушку на стол.

- Я принесла тебе одежду.

Лола развязала пакет и подошла ко мне. Когда она села на край дивана, я притянул ее к себе и поцеловал в губы.

Она улыбнулась, поглаживая меня пальцами по лбу.

- Как ты себя чувствуешь?

- Чудесно, милая. Мне просто нужно было выспаться. Еще несколько дней помучаюсь, но совсем не так, как придется кое-кому. Давно мне не мяли бока... В следующий раз буду держать глаза открытыми и всажу пулю в чьи-то кишки, прежде чем войду в темный переулок.

- Пожалуйста, не говори так Майк!

- Девушка, вы прекрасны, - искренне сказал я, желая переменить тему.

Она рассмеялась. Затем быстро встала, одернула простыню и бросила: Ты тоже красив, - усмехнувшись дьявольским коварством.

Я издал вопль и схватился за покрывало. Когда Лола ушла на кухню, я распаковал одежду и сообщение, что суп готов, встретил уже при галстуке.

- В естественном виде ты мне нравишься больше, - заметила Лола.

- Будь паинькой и накорми меня.

Закончив суп, она вывалила из сковороды на блюдо свиные отбивные. Их было слишком много, и я уже хотел протестовать, но Лола положила и себе.

Она уловила мое удивление.

- Вот почему я выросла такой большой. Ешь плотнее, и будешь таким же.

Я был слишком голоден, чтобы разговаривать за столом. Закончили мы пирогом.

- Хорошо?

- Восхитительно. Я чувствую себя заново родившимся.

Лола взяла сигарету.

- Что будешь делать, Майк?

- Сперва надо выяснить, зачем мне устроили ловушку, а потом - кто.

- Я предупреждала тебя, что Кандид опасен.

- Эта жирная образина безвредна, душка. За него работают деньги. Они покупают людей, чтобы те делали то, на что он сам не способен.

- Я слышала о Мюррее такие истории, от которых уши вянут. Ты искал книги, да?

- Нет. Он не держал бы их на виду. Я искал потайное место, но там не было и признака сейфа. Если книги вообще существуют - а это под большим вопросом - то запрятаны так далеко, что выкопать их будет непросто.

Я откинулся на спинку стула и затушил в пепельнице сигарету. Сидеть прямо было еще больно.

- Допустим, я раздобуду компромат на Кандида - что это даст? Мне нужен убийца, а не сенсационный материал для газет.

Сейчас я обращался больше к себе, чем к Лоле, пытаясь разложить все по полочкам. Пока что я располагал бессмысленным нагромождением фактов, которые могли оказаться важными, а могли не стоить ни гроша. Словно подъем по бесконечной лестнице: каждый пролет ведет к следующему, а конца не видно.

- Итак, Нэнси была убита. Причем весьма замысловато... Как это произошло, я, черт побери, не знаю, но обязательно выясню. Мотивы? Ее кольцо после смерти исчезло. То, что оно оказалось у одного из ребят, с которыми мне пришлось иметь дело, - лишнее доказательство того, что это убийство.

Однако кому нужна смерть Рыжей? Финней Ласт утверждает, что она украла у него изобличающие документы. Пронесся слух, что с ней лучше не связываться. Финней - крепкий орешек, и мог бы заставить парней держать язык за зубами. Но чего они боятся? Получить по морде? Или получить пулю? Черт побери, в городе не так-то просто стрелять в людей! Попробуй, вытащи пушку и посмотри, как далеко ты уйдешь. Может, тебе и удастся напугать кого-то, но ненадолго, и рано или поздно придется доказывать, что ты не ограничиваешься пустыми угрозами. Кто пойдет на такое? Лишь тот, кто уверен в своей безнаказанности.

Тут меня прервала Лола.

- Финней Ласт?

- Возможно. Подозревают, что он бандит. Но Финней слишком глуп.

- Думаешь, он мог убить Нэнси?

- Я бы много дал, дорогая, чтобы узнать это, - ответил я.

- Бедная Нэнси... До сих пор не понимаю, почему она им так мешала... почему должна была умереть. Такая хорошая, мягкая, добрая...

- Но ведь что-то толкнуло ее на эту дорожку, верно?

- Да.

- Ты не думаешь, что она поступила так назло бывшему возлюбленному?

- Конечно, нет! Она чересчур умна!

Лола подалась вперед и посмотрела на меня долгим напряженным взглядом.

- Майк... Что это за люди... те, что убивают?

- Грязные люди, крошка, - сказал я. - Деньги, власть они ценят выше человеческой жизни и убивают, чтобы получить свое, а затем убивают чтобы сохранить это...

- Тебе приходилось убивать, Майк?

Я почувствовал, как у меня пересохли губы.

- Да, и об этом я не жалею. Ненавижу слизняков. М@ой револьвер быстр. Я играю лучше их. Я довожу дело до такой точки, когда они теряют голову и бросаются на меня, и тогда я стреляю. Самооборона, я чист перед законом. Полицейские не могут зайти так далеко, но хотели бы, не забывай. Мы обычно хулим полицию, но там работают отличные ребята, по рукам и ногам повязанные запретами. Конечно, среди них есть и негодяи. - А где их нет?

Лола смотрела сквозь меня отрешенным, направленным куда-то вдаль взглядом.

- Чем я могу тебе помочь? - прошептала она.

- Думай, Лола. Вспоминай каждый разговор с Нэнси, все, что было связано или подразумевалось. И если найдешь что-нибудь важное, сообщи мне.

- Да, Майк. Но откуда я знаю, что важно?

Я наклонился и сжал ее руку.