Магнус Ридольф

«Меня зовут Магнус Ридольф. Недавно я приобрел плантацию тихоламы – здесь, на полуострове Песочные Часы. Вчера я обнаружил, что мою плантацию разоряют эти так называемые „пустобрехи“».

Солинский слегка взволновался: «Как вы сказали? Магнус Ридольф?»

«Да, именно так меня зовут».

«Одну минуту, господин Ридольф! Я разыщу все сведения, какие найдутся». Наступила пауза, после чего голос капитана прозвучал снова: «У нас не так уж много информации о „пустобрехах“. О них почти ничего не сообщается. Они обитают в скалистых пустошах Буро – никто не знает, сколько их там. По-видимому, существует только одна стая „пустобрехов“, потому что их никогда не замечали одновременно в двух местах. Их считают полуразумными обезъяноподобными или антропоидами, хотя точной классификацией „пустобрехов“ еще никто не занимался».

«Вы хотите сказать, что исследования этих существ никогда не производились?» – с некоторым удивлением спросил Ридольф.

«Никогда». Немного помолчав, Солинский прибавил: «Этих странных животных невозможно изловить. Их организм состоит из эластичных тканей – они употребляют в пищу тихоламу, когда она созревает, непосредственно перед сбором урожая. Днем их не видно – никто не знает, где они прячутся. А по ночам они налетают на плантации, как саранча, полчищем темных призраков. Группа ксенозоологов пыталась заманить их в ловушки, но они разломали все ловушки. Их невозможно отравить, пули отскакивают от их шкур, они ускользают от лазерных лучей, фазовращатели на них не действуют. Мы никогда не приближались к пустобрехам настолько, чтобы можно было отпугнуть их ультразвуком – но, скорее всего, ультразвук они даже не почувствуют».

«Таким образом, эти вредители неуязвимы – по меньшей мере, если применяются традиционные методы уничтожения», – заметил Ридольф.

«Так оно и есть! – почти радостно отозвался капитан Солинский. – Думаю, что мезонная граната сделала бы свое дело, но после взрыва вряд ли останется что-нибудь, что можно было бы изучать».

«Должен признаться, я в какой-то степени лично заинтересован в возможностях борьбы с пустобрехами, – сказал Ридольф. – Они пожирают мою тихоламу, мне нужно их как-то остановить».

«Как вам сказать… – Солинский колебался. – Вам это, конечно, неприятно слышать, но вряд ли вам удастся что-нибудь сделать с пустобрехами – разве что в следующем году вы начнете выращивать тихоламу второго сорта. Пустобрехи нападают только на лучшие, отборные плантации. Кроме того, они опасны. Всякого, кто попадается им по пути, они разрывают на куски. Так что не пытайтесь их отпугнуть, выходя в поле с дробовиком».

«Нет, мне придется придумать что-нибудь другое», – отозвался Ридольф.

«Желаю вам успеха! – сказал капитан. – До сих пор это еще никому не удавалось».

Магнус Ридольф вернулся на кухню, где Чук счищал кожуру с голубых крахмалистых плодов – так называемых «кустарниковых яблок». «Ты готовишь обед, как я вижу, – заметил Ридольф. – И на обед опять будет…?» Ридольф вопросительно поднял брови. Из живота Чука послышалось утвердительное бурчание.

Ридольф подошел к туземцу и некоторое время наблюдал за его работой: «Ты когда-нибудь видел вблизи одного из пустобрехов?»

«Нет, – ответил Чук. – Кода Чук слышит – они тявкают – Чук молчит и спит».

«Но ты знаешь, как они выглядят?»

«Очень высокие, руки длинные. Уроды – почти как люди, – Чук покосился блестящим бутылочно-зеленым глазом на бородку Ридольфа. – Но волос нет».

«Понятно», – сказал Ридольф, поглаживая бородку. Он вышел на крыльцо, уселся на скамью и расслабился под теплыми лучами Наоса. Вынув из кармана записную книжку, Ридольф принялся заносить в нее пометки. Послышался стрекочущий шум – шум становился все громче, и в конце концов на площадку перед коттеджем опустился вертолет Блантэма. Блантэм соскочил на землю – бодрый, свежевыбритый, розовощекий, с яркими широко расставленными глазами. Как только он заметил Ридольфа, однако, на его лице появилось выражение скорбного соболезнования.

«Господин Ридольф! Сегодня утром мне сообщили тревожные новости – вашу плантацию стали посещать эти дьявольские твари, пустобрехи».

Ридольф кивнул: «Да, нечто в этом роде привлекло мое внимание».

«Мое чувство вины невозможно выразить словами, – продолжал Блантэм. – Разумеется, я никогда бы не навязал вам эту плантацию, если бы знал…»

«Разумеется!» – сухо отозвался Ридольф.

«Как только мне об этом сказали, я сразу прилетел сюда, чтобы по возможности компенсировать нанесенный вам ущерб, хотя мои возможности – увы! – минимальны. Видите ли, вчера вечером, как только в банке перевели на мой счет выплаченную вами сумму, я, в свою очередь, погасил ряд задолженностей, и теперь у меня остались только пятьдесят тысяч валюнтов. Если вы хотите, чтобы я взял на себя бремя борьбы с этими вредителями…» Блантэм замолчал и прокашлялся.

Магнус Ридольф спокойно поднял глаза: «Это очень великодушно с вашей стороны, господин Блантэм – немногие способны на такую щедрость. Тем не менее, я думаю, что мне удастся спасти какую-то часть урожая. Я еще не сдался».